A december 30-án elhunyt Garas Dezső utódát egyhangú szavazattal kellett megválasztaniuk a Nemzet Színészeinek (Avar István, Berek Kati, Bodrogi Gyula, Haumann Péter, Király Levente, Máthé Erzsi, Molnár Piroska, Psota Irén, Szabó Gyula, Tordy Géza és Törőcsik Mari). A zárt és titkos „jelölőgyűlésre” kedden került sor a Nemzeti Színházban, és alig fél óra alatt eldőlt: Sztankay Istvánt választották a testületbe – tudta meg az FN24. A szabályok szerint férfiszínészt kellett választani, a „győztes” neve egyébként már többször felmerült, mint lehetséges Nemzet Színésze.
Az 1936-ban született Sztankay István édesapja görög katolikus pap volt. Mielőtt felvették volna a Színház- és Filmművészeti Főiskolára 1957-ben, dolgozott kifutófiúként, csillésként földalatti építkezéseken és anyagmozgatóként is. 1961-ben diplomázott, és Miskolcra szerződött. 1963 és 1974 között a budapesti Nemzeti Színház tagja volt, majd 1990-ig a Madách Színház társulatához tartozott. Rövid szabadúszás után 1991-ben szerződött a József Attila Színházhoz, melynek a mai napig tagja. Régebben gyakran szinkronizált is, legtöbbször Jean-Paul Belmondot és Tony Curtist szinkronizálta, de alkalmanként másokat is, például Johnny Cash countryénekest a Columboban vagy Danny DeVitot Pingvinként a Batman visszatér című filmben.
A Nemzet Színésze címet azok kaphatják meg, akik a magyar nyelv ápolása, a nemzeti irodalom tolmácsolása, a magyar színművészet, a nemzeti színjátszás fejlesztése, népszerűsítése során kimagasló érdemeket szereztek. A címet, amely a halálig szól, legfeljebb tizenketten viselhetik, és életük végéig havonta 500 ezer forint juttatásban részesülnek. Ha a cím egy viselője meghal, a megüresedett helyre a cím többi birtokosa egyhangú szavazással tehet javaslatot.
A Nemzet Színésze cím annak adományozható, aki fő- vagy epizódszerepekben kimagasló teljesítményt nyújtott, betöltötte a 62. életévét, 40 évet a színészi pályán vagy legalább 20 évadot – évadonként legalább egy szerepben – a Nemzeti Színház színpadán töltött.
Az elismerést először Schwajda György kormánybiztos, a Nemzeti Színház Részvénytársaság vezérigazgatója javaslatára adományozta 2000-ben a nemzeti kulturális örökség minisztere. Az első „tizenkettő” óta eddig kilencszer kellett új tagot választani Nemzet Színészének, Sinkovits Imre (elhunyt: 2001), Lukács Margit (2002), Bessenyei Ferenc (2004), Agárdy Gábor (2006), Zenthe Ferenc (2006), Darvas Iván (2007), Raksányi Gellért (2008), Kállai Ferenc (2010) és Komlós Juci (2011) helyére.
