Alighanem az mutatja meg egy sportoló nagyságát, hogy többet beszélnek róla egy elveszített döntőt követően is, mint a győztes ellenfélről, amely ráadásul hibátlan szezont követően ért fel a csúcsra. A női egyetemi kosárlabda-bajnokságban, az NCAA-ben azonban pontosan ez történt: hetekkel az aranycsata után is Caitlin Clarkkal foglalkozik a tengerentúli sportsajtó és a világ kosárlabdára érzékenyebb fele.
Miatta sorra teltek meg a csarnokok, és nemcsak az Iowa hazai mérkőzésein, hanem az idegenbeli túráin is a csillárról is lógtak az emberek, csak hogy élőben láthassák a 183 centiméter magas irányítót. A jegyárak lenyomták a férfibajnokságot átlagban, a bajnokság televíziós nézettsége is az egekbe szökött, a mindent eldöntő mérkőzésen 18 ezer felett volt a helyszíni nézők száma, miközben a televízióban 18,7 millióan követték a történéseket, utóbbi természetesen rekord.
Hogy egy elsőre átlagosnak tűnő kosaras hogyan tudta így felforgatni az egyetemi sportéletet, arról alighanem majd film is készül, és Caitlin Clark életútja is nagyrészt olyan, mintha egy patikamérlegen kimért hollywoodi forgatókönyvet követne: sportos családba született, fiútestvérei miatt már fiatalon kialakult benne egy egészséges versenyszellem, és mivel az iowai egyetemtől nem messze nőtt fel, így gyerekkorától kezdve arról álmodozott, hogy egy napon majd az Iowa Hawkeyes játékosa lehessen. Ezért aztán órákon át kosarazott az autófeljárón, a labdát pedig egyre messzebbről tudta a gyűrűbe juttatni – olyannyira, hogy apja levágott egy szakaszt a kert füves részéből, majd lebetonozta, hogy lánya még távolabbról tüzelhessen a kosárra.
Clark eleinte fiúk ellen játszott, gyerekkorában előfordult, hogy megválasztották egy torna legértékesebb játékosának, több szülő pedig reklamált, mégis hogyan kaphatja egy lány a díjat a fiúk mezőnyében. Középiskolában akadt olyan mérkőzése, amikor 60 ponttal zárt, végzősként pedig a negyedik legtehetségesebbnek tartották az Egyesült Államokban a korosztályában, így aztán válogathatott az ajánlatok közül. Ezek egyike a Notre Dame-tól érkezett, ám a szülei hiába szerették volna, ha odamegy, ő végül úgy döntött, az Iowa Hawkeyes stílusába illeszkedik legjobban a játéka – így lett valóság a gyerekkori álomból.
Az egyetemi bajnokságban is hamar sikerült bizonyítania, hogy kivételes játékos: már első évében 26,6 pontot és 7 gólpasszt átlagolt mérkőzésenként, megválasztották a legjobb újoncnak, és pontkirálynő lett. Pedig ez még csak a kezdet volt, ezen a teljesítményen évről évre emelni tudott, a 2023–24-es idényben 39 találkozón már 34,9 pont, 8,9 assziszt és 7,4 lepattanó került a neve mellé átlagosan meccsenként.
Clark rendkívüli képességekkel rendelkezik. Miután gyerekkorában a feljárón töltött órák alatt tökéletesítette a dobómozdulatát, a pálya olyan részeiről képes betalálni, ahonnan más a gyűrű felé sem néz a női mezőnyben, beemelte a női kosárlabdába a logóhármast, azaz a félpályás vagy a közeli triplákat – a név a pályák közepén található, felfestett logóra utal. De nemcsak egy elit dobójátékos, mellette zseniális passzokkal szolgálja ki a társakat is, vagyis egy személyben egy pontgyáros és az egyetemi bajnokság történetének egyik legkreatívabb irányítója. Könnyedén lehet párhuzamot vonni az ő, valamint az NBA-ben szereplő Golden State Warriors sztárirányító, Stephen Curry stílusa között, márpedig utóbbi a sportág egyik legmeghatározóbb játékosává nőtte ki magát az évek során, aki konkrétan megváltoztatta a kosárlabda jelenét.
Miközben szórta a pontokat, osztogatta az asszisztokat, és szakmányban söpörte be az egyéni elismeréseket, Caitlin Clark a pályán kívül is meghatározó személyiség lett. A főiskolai, egyetemi sportolók számára 2021-től kezdve engedélyezett, hogy az arculati jogaikból profitáljanak. Clark elsőre egy helyi céggel kötött szerződést, majd aztán olyan világmárkák látták meg benne a lehetőséget, mint a Nike vagy a Gatorade. A mögöttünk hagyott szezonban ő volt a negyedik legjobban kereső az egyetemi sportolók között 3,1 millió dollárral, a lista élén LeBron James fia, Bronny állt 4,9 millióval.
Az ilyen megállapodások és platformok könnyedén felhelyezik az embert a térképre, Clark Instagram-követőinek száma már 2 millió felett jár, de őt mintha spannolná is az egyre nagyobb népszerűség. Tavaly februárban aztán történt valami, ami a tehetséges játékosból egy csapásra sztárt faragott: az Indiana ellen, másfél másodperccel a meccs lezárását jelentő dudaszó előtt végezhetett el oldalvonali bedobást az Iowa, a labdát Clark kapta meg, aki kiszorított helyzetből is be tudta dobni a meccsgyőztes triplát.
A dobás tarolt a videómegosztó és a közösségi oldalakon, erre már elég sokan felkapták a fejüket. Majd csak ezután következett az amerikai egyetemi bajnokságok legizgalmasabb időszaka, a rájátszás – ahogy a tengerentúlon hívják, a márciusi őrület (March Madness) –, amely során Clark megdöntött egy 1989 óta élő rekordot: összesen 191 pontot szerzett a torna során, amire korábban a nők és a férfiak mezőnyében sem volt példa. A döntőt azonban elveszítette csapata – ő azért 30 pontig eljutott –, ekkor történt, hogy a későbbi bajnok LSU sztárja, Angel Reese a meccs hajrájában megtalálta Clarkot, hevesen gesztikulált neki, majd az ujját mutogatta, hogy oda kerül a bajnoki gyűrű, nem a rivális kezére, a sajtó pedig ezt is felkapta, lett egy új és eladható rivalizálása az amerikai sportnak.
Így jutottunk el oda, hogy soha akkora érdeklődés nem övezte még az egyetemi női bajnokságot, mint most.
Évtizedek óta követem a női kosárlabdát, mintha mindenki csak most fedezte volna fel, hogy létezik. Itt volt már az ideje!
– mondta a BBC-nek Jenny Nguyen, az oregoni, kizárólag női sportokat közvetítő Sports Bra (Sportmelltartó) nevű hely tulajdonosa.
Clark ilyen körülmények között, a legnagyobb figyelem mellett vált legendává. A szezon során megdöntötte a legtöbb pont rekordját előbb a női, majd a komplett egyetemi kosárlabdázást tekintve (a korábbi csúcs több mint ötven évig Pistol Pete Maravich nevéhez fűződött), és túlszárnyalta Stephen Curryt is az egy szezonban dobott hárompontosok terén, ebben is történelmet írt. A Hawkeyest döntőbe vitte, ahol csapata jól is kezdett, 27-20-ra vezetett egy negyed után, de végül kikapott 87-75-re – Clark 30 ponttal, 8 lepattanóval és 5 assziszttal zárt.
Nem bánom, hogy így alakultak a dolgok. Nyugodtan fogok aludni annak ellenére, hogy sosem lettem egyetemi bajnok. Az emberek úgysem emlékeznek majd minden győzelemre és vereségre, az élmény marad meg bennük, amit a mérkőzéseink alatt éreztek, vagy hogy a lányaik és fiaik is izgatottan követték a női kosárlabdát. Ez elég király, szerintem
– mondta Clark a döntőt követően.
A BBC-nek nyilatkozó Amanda Christovich, a Front Office Sports riportere azt mondta, igen ritkán bukkannak fel olyan tehetségek, mint Caitlin Clark, generációnként jó esetben egy-egy. Viszont azt is megjegyezte, hogy mondjuk 20 évvel ezelőtt nem robbant volna be ennyire a köztudatba, leginkább azért, mert akkor még nem érdekelte ennyire az embereket a női kosárlabda, másodosztályú sporteseménynek tekintették. 2021-ben is még olyan videó került fel a TikTokra, ami egy egyetem férfi és női kosarasainak edzéslehetőségét hasonlította össze, és míg előbbieknek komoly kondipark állt rendelkezésükre, utóbbiaknak jutott pár kézi súlyzó és egy-két jógamatrac.
A felvétel virálissá vált, külső vizsgálat is indult, ami megállapította, hogy az NCAA előnyben részesíti a férfi kosárlabdát a nőivel szemben. A vizsgálat komoly változásokat is hozott magával, így például a női liga is használhatta már a jól csengő March Madness elnevezést (2022-től), míg az ESPN olyan szerződést kötött a bajnoksággal, hogy az összes rájátszásmérkőzést közvetítették. Az pedig már a dolgok szerencsés együttállása, hogy Caitlin Clark pont most pattogtatott az NCAA-ben, így a női kosárlabdát felfedező szurkolók rögtön kaptak egy sztárt, aki Stephen Curryhez hasonló hatást gyakorol a játékra.
Bár még egy évet maradhatott volna az egyetemi bajnokságban, úgy döntött, hogy profinak áll, a WNBA draftján az első helyen választotta ki az Indiana Fever. Clark négy évre 338 056 dollárért írt alá, az első szezonjában 76 535 dollárt keres majd. Összehasonlításképp: az NBA tavalyi draftján első helyen kiválasztott Victor Wembanyama négy évre 55 millió feletti összegért szerződött a San Antonio Spurshöz. Ezt a szakadéknyi különbséget az Egyesült Államok elnöke sem hagyta szó nélkül.
Most láthatjuk, hogy lehetsz te a legjobb, a nőket még mindig nem méltányolják eléggé
– jelent meg Joe Biden X-oldalán.
Caitlin Clark négy év alatt fenekestül felforgatta a női egyetemi kosárlabdát. Ugyan a WNBA-ben még pályára sem lépett, de csak azzal, hogy ledraftolták, komoly változásokat indíthat el a profik között is. Ezek mellett tényleg sokadlagos, hogy sosem volt bajnok a Hawkeyesszel.
