Ham, az első majom, aki kijutott a világűrbe 63 éve, 1961. január 31-én indult útnak. A csimpánz küldetése óriási lépés volt az amerikai űrprogram történetében, azonban kis híján tragédiával végződött – írja a Múlt-kor.
Űrutazó állatok
Miután 1957. október 4-én a Szovjetunió Föld körüli pályára állította a világ első műholdját, a Szputnyik–1-et, az Egyesült Államok vezetői közül többen kétségbeesésükben a fejükhöz kaptak. A rákövetkező évben Washington létrehozta a Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatalt, közkeletű nevén a NASA-t, hogy felvegye a versenyt riválisával.
A műholdak után mindkét ország azzal kezdett kísérletezni, hogy embert juttasson az űrbe, ehhez viszont előbb állatokra volt szükség, hogy megnézzék, hogyan hat az űrutazás a szervezetre. Ebben a szovjetek ismét az USA előtt jártak: 1957. november 3-án a Szputnyik–2 fedélzetén egy Lajka nevű kutyát juttattak a világűrbe. A Szputnyik–3 és 4 „asztronautái” ezután egerek és patkányok voltak, Az utóbbi utasai elődeikkel ellentétben már épségben visszatértek a Földre.
Eközben az Egyesült Államokban is lázasan próbálkozott, ők majmokkal kísérleteztek, de sorra kudarcot vallottak. Az első öt majom nem élte túl a fellövéseket a hatodik pedig 70 kilométer magasra jutott, de a landolás után nem sokkal ő is kimúlt. 1959 májusában azonban az amerikaiak is áttörést értek el, egy Able és Baker nevezetű majompárosnak, akiket 96 kilométer magasra repített egy Jupiter AM-18-as rakéta, sikerült élve visszatérnie a Földre.
Csimpánz az űrben
1961-ben aztán az USA egy főemlőst, méghozzá egy csimpánzt küldött az űrbe. Ham 1957 táján született Kamerunban, a vadonból fogták be, és több hónapos űrhajós kiképzés után választották ki a feladatra 6 jelölt közül. A csimpánzoknak gyötrelmes próbákat kellett kiállniuk: lekötötték és órák hosszat kellett ülniük, majd lökhajtásos repülőgépekre is felkerültek, ahol a dugóhúzón kívül még számtalan légi mutatványt kellett elviselniük.
A hároméves Hamet végül 1961. január 31-én egy speciális konténerbe rakták, majd egy Atlas hordozórakéta segítségével fellőtték az űrbe. A 16 perc 39 másodperc hosszú utazás alatt Ham 6 percet töltött a súlytalanság állapotában. A rövid űrugrás végül az óceánban ért véget. Szerencsére Ham megmenekült a fulladástól és egy kisebb orrsérüléssel megúszta a kalandot. A hős csimpánz útja értékes információkkal szolgált a NASA mérnökeinek és tudósainak és nagyban hozzájárult az első amerikai űrhajós, Alan Shepard 1961. május 5-én végrehajtott sikeres űrugrásához.
