A konferenciadöntők után már írtunk arról, hogy az NFL-t most már közel két évtizede domináló New England Patriots legnagyobb erőssége, hogy minden idők legjobb irányítója, Tom Brady mellett rendre előlép valaki a totális ismeretlenségből, és ha csak egy-egy játékra is, de nagyon fontos pillanatban húz váratlanul nagyot – legyen ez egy hihetetlen elkapás, egy szép futás vagy egy meccsnyerő szerelés.
A Patriots-nál az évek alatt a legalább annyira kiismerhetetlen, mint amennyire mogorva vezetőedző, Bill Belichick dinasztiát épített fel, amelyben minden egyes játékosnak, még a keret utolsó tagjának is fontos szerepe van. Nem lehet a győzelmeket és a bajnoki címeket csak a sztárokhoz kötni, Tom Brady sem lenne ötszörös bajnok a kiegészítők, legfőképpen az elkapói nélkül. Az egy dolog, hogy ő 10-ből 10-szer oda dobja a labdát, de valakinek épp ott kell állni, vagy futni fél méternyi előnnyel és a passzt nyilván le is kell húzni.
Nem túl bonyolult a Patriots támadójátéka, a csapatrész koordinátora, Josh McDaniels viszont kiválóan tudja forgatni a játékosokat és a játékhívásokat. A Patriots nem arról híres, hogy akkor Brady eldobja a vakvilágba a labdát; McDanielsék általában lassan, de magabiztosan építik fel a támadásokat. Sokszor néhány yardos passzok is megteszik, ha a többi játékos rendesen blokkol, jól futja meg az útvonalakat, a rövid játékból először a szükséges yardok, majd extrayardok, akár még touchdown is összejöhet.
Brady a pályafutása során nem csak remek kiegészítőkkel, de kiváló elkapókkal is dolgozhatott: ott volt anno a Pats első két SB-győzelménél Deion Branch, majd a Halhatatlanok Csarnokába választott Randy Moss, a modern slot elkapók egyik prototípusa, Wes Welker és most itt van minden idők (egyik) legjobb tight endje, Rob Gronkowski is.
A Los Angeles Ramsnek bizony fel kell készülnie, mert Atlantában is ott lesz Brady egyik kedvenc célpontja, a fontos helyzetek specialistája, az irányítóból faragott elkapó, Julian Edelman.
A rájátszás legnagyobb királya
Talán nincs ember a Földön, aki jobban érti és megérti Tom Bradyt, mint Julian Edelman. Itt ez a srác, akit amúgy a New England 2009-ben irányítóként draftolt az utolsó körben, mert Belichick úgy gondolta, megvan a sebessége ahhoz, hogy a trükkös játékoknál bevethető legyen. Az egyetemen nem hozott kiemelkedő számokat, alacsonynak is tartották, 178 centiméteres irányítóként nem nagyon bíztak benne, hogy megállja a helyét az NFL-ben.
Az első naptól kezdve elkapóként számolt vele Belichick, ez pedig a modern liga történetének egyik legnagyobb húzásának bizonyult. Egy végtelenül intelligens, elnyűhetetlen fegyvert kapott a két Super Bowl-vereség után a karrierjét újradefiniáló Tom Brady. A két játékos között nagyon szoros, már-már testvéri kötelék húzódik, megértik egymást, félelmetes párost alkotnak.
Ez amúgy a rájátszásokban mutatkozik meg igazán. Ha Edelman az alapszakaszban még el-elront útvonalakat, elejt labdákat, ahogy eljön a január, mintha teljesen kicserélnék, és ez sokak szerint a történelem (egyik) legjobb elkapójává teszik őt a playoffban. Ha csak a számokat nézzük, még az is lehet, hogy igazuk van:
Julian Edelmanen kívül mindössze egyetlen játékos (Jerry Rice) van a liga történetében, aki 100-nál több elkapással rendelkezik. Ha erre még azt is mondja valaki, hogy úgy könnyű, ha a Patsnek igazából alig van ellenfele a konferenciájában – ez nyilvánvaló butaság amúgy, hiszen emlékezhetünk egy bizonyos Peyton Manningre is például –, akkor csak elég megnézni a Super Bowlokat; ha valahol, hát az éles helyzetekben ő a legnagyobb király.
- A 49. Super Bowlon, a Seattle Seahawks elleni meccsen a mezőny legjobbjaként 109 yardot és egy meccsnyerő touchdownt hozott össze,
- Az 51. Super Bowlon, az Atlanta Falcons ellen 87 yardot és a Super Bowlok történetének legnagyobb és legfontosabb elkapását hozta.
Benne lehet bízni, ha éppen nem sérült és nincs eltiltva, a New England Patriots legfélelmetesebb fegyvere. Brady azt mondta róla, talán azért is ennyire jó, mert korábban irányítóként játszott, és így könnyebben felismeri a lehetőségeket. A legendás Jerry Rice pedig oda és vissza van tőle.
Megvan ez az Anyátokat-mentalitás. Azt csinálok, amit akarok, akkor, amikor én akarok. Bármit megteszek a csapatomért és a győzelemért
– jellemezte Edelamant a Halhatatlanok Csarnokába 2010-ben beiktatott Rice.
Én, ha Los Angeles Rams-szurkoló lennék, nem is Tom Bradytől félnék a leginkább. Őt még le is lehet gyűrni, a nagyobb baj ott kezdődik, amikor valaki éppen átírja a fizika törvényeit. Vigyázó szemeinket Julian Edelmanre vessük.
