Csillagászok eddig nagyjából 4000 exobolygót fedeztek fel, közöttük találtak a Földhöz hasonló méretűt vagy kicsit nagyobbat (úgynevezett szuperföldeket), és óriási gázbolygókat is, amelyeket forró Jupitereknek neveztek el. A közepes méretű gézbolygók viszont kimaradtak – a Hubble űrteleszkóp felfedezése most segíthet rávilágítani, hogy pontosan mi ennek az oka.
A GJ 3470b névre keresztelt bolygó 97 fényév távolságra van a Földtől, és nagyjából százszor olyan gyorsan párolog, vagyis veszít a tömegéből. A kutatók szerint valószínűleg túl közel kering a csillagához, és olyan mértékben veszít az atmoszférájából, hogy hamarosan sokkal kisebb bolygó lehet belőle. Ez lehet az oka annak, hogy eddig forró Neptunuszokat nem találtunk:
A méréseket végző Johns Hopkins Egyetem kutatói szerint a GJ 3470b néhány milliárd év múlva már elveszítheti a tömegének nagy részét, és nagyjából fele ekkorára zsugorodhat – ez az idő pedig csillagászati léptékben mérve egyáltalán nem hosszú. A számításaik szerint már most is nagyjából a tömege 35 százaléka elszökött, és mivel fiatal, aktív csillag körül kering, hamarosan egy sziklás, kietlen világ lesz.
A csapat most azt tervezi, hogy megpróbál felkutatni hasonló forró Neptunuszokat, és segítségükkel tovább kutathatja, hogyan csökken a méretük olyan mértékben, hogy ilyen nehéz legyen őket detektálni. A Hubble űrteleszkóp mellett hamarosan a James Webb bolygóvadász űrteleszkóp is a segítségükre lesz.
