A stroke a becslések szerint évente 4,6 millió emberrel végez. Ennél is sokkal többen vannak azok, akik magát az érkatasztrófát túlélik, de agyukban maradandó kár keletkezik – ennek kezelése az éves globális egészségügyi költségek 3 százalékát emészti fel. Az ilyen esetek 85 százalékát ischemiás stroke okozza, melynek során a véráramlás megakadása idézi elő az oxigénhiányt és az agysejtek pusztulását.
Ezekben az esetekben a problémát egy olyan folyamat okozza, melyben az agy a savérzékelő ioncsatornán (ASIC1a) keresztül sejthalállal válaszol az oxigénhiányra.
Bár az ASIC1a-nak feltehetőleg van valamilyen haszna, egyelőre nem sikerült felfedezni. Éppen ezért a szakértők korábban több olyan kísérletet is végeztek, melyben kiiktatták a patkányokban, így az élőlények sokkal kevesebb károsodással vészelték át az érelzáródásos stroke-ot. Egyelőre nem tudni, hogy embereknél is működne-e ez a módszer.
Még a 2000-es évek elején sikerült felfedezni, hogy az észak-amerikai tarantulák mérgében van egy vegyület, a PcTx1, amely képes blokkolni az ASICA1a-t. King kutatócsapatával ezzel a bizonyos anyaggal kezdett el foglalkozni.
Míg a szakember a molekulával dolgozott, egyik hallgatója, Sandy Pineda hasonló vegyületet talált Fraser-szigeti pókok mérgében. Az eredmény igen meglepő volt, hiszen a Pineda által vizsgált élőlények tölcsérhálós pókok voltak – ezek az ízeltlábúak sokban különböznek a tarantuláktól, azaz a farkaspókoktól.
A kutatók később az új vegyületet is kipróbálták ischemiás agyi érkatasztrófán átesett patkányokon. A kísérlet bebizonyította, hogy a molekula akár órákkal a stroke után is hatalmas arányban csökkentheti az agykárosodás mértékét.
King szerint jelenleg egyetlen gyógyszert ismerünk a rendellenesség kezelésére, melyet egyébként néhány órával az érkatasztrófa után kell alkalmazni, egyéb esetben hatástalan. Ez a készítmény ráadásul súlyos hatással lehet a vérzéses stroke-os páciensekre.
A kutatók következő célja az, hogy megvizsgálják, miként befolyásolja a Hi1a a vérzéses érkatasztrófát. Ha kiderülne, hogy a vegyület nem rontja az agyvérzéses betegek állapotát, komoly előrelépés következhetne a stroke kezelésében.
Kingék végül szeretnék embereken is kipróbálni az anyagot. Szerencsére a kísérletekhez nem kell tömegével fogdosniuk a pókokat, a Hi1a-t ugyanis már laboratóriumban is elő tudják állítani.
