Az Arizonai Egyetem kutatói azt vizsgálták, milyen hatással van az űrutazás az úgynevezett NK sejtek munkájára. Kiderült, hogy már akár három hónapnyi világűrben tartózkodás komolyan roncsolja ezeket a sejteket, ami azt jelenti, hogy a szervezet védtelenebb lesz mind a vírusokkal, mind pedig egyes rákfajtákkal szemben, mint amilyen például a leukémia is. A kutatók az eredményeket a Journal of Applied Physiology tudományos folyóiratban ismertették.
Az NK sejtek olyan limfociták, amelyek felelnek például a tumoros transzformáción átesett sejtek és a vírusok elpusztításáért. Az Arizonai Egyetem kutatásából kiderült, hogy már 90 űrben eltöltött nap után lényegesen csökken ezeknek a sejteknek az aktivitása, és az asztronauták
A kutatás során olyan űrhajósokat figyeltek meg, akik legalább 6 hónapot töltöttek a világűrben. Vérmintát vettek tőlük, amit összehasonlítottak az űrben soha nem járt kontrollcsoporttal.
Bár már korábban is készültek tanulmányok arról, hogy az űrutazás növelheti egyes rákok kialakulásának esélyét, a kutatók szerint ez az első olyan tanulmány, ami kimutatja, mennyire csökken a szervezet daganatmegelőző és – legyűrő képessége már az űrutazás közben is.
Egyelőre nem tiszta, hogy pontosan mi az, ami az NK sejtek aktivitását csökkenti a világűrben: lehet a sugárzás, a mikrogravitáció, de akár egyszerűen a stressz is. A NASA által támogatott kutatás jelenleg arra koncentrál, hogy hogyan lehet megoldást találni a problémára: az egészséges étkezés és a rendszeres testmozgás például a Földön növeli az immunrendszer erejét, így könnyen lehet, hogy a mikrogravitációs környezetben is segíthet.
