A Nature Communications folyóiratban megjelent tanulmányban a szakértők egy olyan mikrobát mutatnak be, melyet 2002-ben fedeztek fel Japán közelében, a tenger mélyén. A Ruth-Sophie Taubner, a Bécsi Egyetem kutatója által vezetett csapat arra jutott, hogy az érintett faj, a Methanothermococcus okinawensis képes lenne életben maradni az Enkeládusz jeges felszíne alatt elhelyezkedő óceánban.
A szakértők szerint a mikroba arra is magyarázatot adhat, hogy miért észlelet a Cassini űrszonda metánt a holdból származó vízpárában.
A vegyületet a Methanothermococcus okinawensishez hasonló mikrobák, úgynevezett metanogének állíthatták elő. A jövő missziói során talán azonosítani lehet majd az ilyen mikroorganizmusokra utaló további nyomokat.
Az Enkeláduszon észlelt metán egy része elvileg biológiai eredetű lehet
– mondta Simon Rittman, a csapat tagja az IFLScience-nek. A kutató hozzátette, ők az elsők, akik felmérték, hogy képesek-e a mikroorganizmusok metánt előállítani a holdon uralkodó körülmények között.
Kutatásuk során a szakértők három fajt tanulmányoztak szimulált környezetben. A csapat az Enkeládusz óceáni körülményeit próbálta utánozni, ehhez magas nyomáson és változatos, 0-100 Celsius-fokos hőmérsékleten tároltak egy speciális összetételű folyadékot.
A három vizsgált organizmus közül egyedül a Methanothermococcus okinawensis maradt életben. A faj a földön Okinava közelében, a tenger mélyén található hidrotermális kürtőknél fordul elő. A tudósok már korábban is feltételezték, hogy hasonló kürtők az Enkeláduszon is lehetnek.
Az új tanulmány természetesen önmagában nem bizonyítja, hogy az Enkeláduszon szükségszerűen van élet – csupán egy újabb érvet jelent az asztrobiológusok számára. Ahhoz, hogy jobban felmérjék az égitest lakhatóságát, alaposabban meg kell ismerni a hold jégpáncélja alatt megbúvó óceánt, melyről viszonylag kevés adat áll rendelkezésre.
(Kiemelt kép: NASA/JPL/USGS)
