A negyedik kínai misszió indul 2018-ban a Holdra: korábban, 2007-ben és 2010-ben az ázsiai ország küldött már két szondát a kísérőnkhöz, 2013-ban pedig rover is leszállt a Hold Föld felőli oldalán. A kínaiak most nagyot lépnek, és már idén júniusban az égitest másik, a Földről soha nem látható oldalára utaznak.
A CHANG’E-4 misszió nyáron csak egy űrszondát küld majd a Hold mögé mintegy 60 ezer kilométerrel, majd év végén utánaküldi a leszállóegységét és a roverét. A járművek eredetileg a 2013-as CHANG’E-3 misszió vésztartalékaként készültek, de mivel ez sikeresnek bizonyult, nem kellett őket használni. A kínaiak úgy döntöttek, nem hagyják veszni a már megépített eszközöket, és új misszióba kezdtek.
A projekt különlegessége egyrészt az, hogy ritkán tudjuk megfigyelni a Hold tőlünk távol eső oldalát, mivel az égitest leárnyékolja az innen érkező rádiójeleket (ennek kiküszöböléséhez lesz szükséges a Hold mögé pozicionált műhold). Eddig még egy ország sem célozta a Hold sötét oldalát, többnyire a kommunikációs nehézségek miatt, így Kína lehet az első, akinek sikerül itt leszállnia.
A másik páratlan aspektus az, hogy a kínaiak egy mini-ökoszisztémát is küldenek a roverükkel az égitestre, amely többek között burgonyát és selyemhernyókat jelent majd. A kutatók azt szeretnék kipróbálni, hogy képesek-e egy önfenntartó minigazdaságot létrehozni ilyen távol a Földtől.
A projekt mintegy előkészítése Kína első emberes holdmissziójának, amelyet 2030-ra terveznek tető alá hozni. 2019-re pedig az első holdi mintáknak is vissza kell érkezniük a Földre – a kínai csillagászok nem fognak unatkozni az elkövetkező évtizedekben.
(Kiemelt kép: Flickr / Justin Cowart)
