A Cassini 2004-ben érkezett meg a Szaturnuszhoz, küldetését pedig többször meghosszabbították. A gázbolygónál eltöltött 13 éve alatt nem csak a hatalmas égitestet, de holdjait is megvizsgálta.
A szonda üzemanyaga azonban fogytán volt, ezért a potenciálisan lakható helyi holdak védelmében a Cassinit a Szaturnusz légköre felé irányították. A szerkezet a héten megközelítette a Titánt, “búcsúcsókot” dobott a holdnak, majd megindult a gázbolygóhoz.
A Cassini magyar idő szerint 13:54 körül lépett be az égitest atmoszférájába, manőverező rakétái aktivitását pedig közel egy percig a kapacitás 10 százalékáról 100 százalékosra növelték. Nem sokkal később, amikor a szerkezet megközelítőleg 1500 kilométerre járt a bolygó fellegeitől, a projekt Jet Propulsion Laboratory-ban dolgozó munkatársai elvesztették az eszköz jelét.
Az űreszköz az elmúlt évek során felbecsülhetetlen értékű információkat gyűjtött a szakértőknek. Többek közt abban is segített, hogy megértsük, milyen helyeken érdemes az idegen élet nyomait keresni. Amit napjainkban a Szaturnuszról szóló könyvekben olvasni lehet, többnyire a Cassininek köszönhetően tudjuk.
A Cassini még utolsó pillanataiban is értékes adatokat szolgáltatott a Szaturnuszról. Korábban egyetlen ember alkotta eszköz sem került ilyen közel a gázbolygó felső légköréhez, így a szakértők kihasználták a szonda pusztulása adta lehetőségeket.
Ahogy a szerkezet 113 000 kilométer per órával száguldott a Szaturnusz fellegei felé, 12 tudományos eszközéből 8 is működött – például infravörös és ultraibolya spektrométere.
A Cassini úgy tudta megfigyelni a Szaturnusz atmoszféráját, ahogy pályájáról mozogva eddig még sosem. Az űreszköz közvetlenül vizsgálta a bolygó légkörének struktúráját és összetételét.
Közelebb és mélyebbre repülünk a Szaturnusz atmoszférájában, mint bármikor korábban
– mondta Linda Spilker, a Cassini projektjének tagja, nem sokkal a misszió vége előtt.
A szerkezet kalandjának végét Earl Maize, a projekt igazgatója jelentette be magyar idő szerint 13:55 körül. A keserédes pillanatban Maize azt mondta, a csapat minden egyes tagjai igazán büszke lehet, hiszen óriási eredményt értek el együtt.
Bár maga a szonda megsemmisült, a kutatók munkája még nem ért véget. Az űreszköz adatainak teljes feldolgozása évekig is eltarthat.
A héten részletesebben is beszámoltunk a szonda utolsó küldetéséről és tudományos áttöréseiről. A Cassinivel kapcsolatos cikkeket erre a linkre kattintva olvashatja.
