Az elképesztő felfedezésről beszámoló tanulmány vezető szerzője Laura Weyrich, az Adelaide Egyetem kutatója volt. A szakértő csapatával DNS maradványokat azonosított neandervölgyiek megkövesedett állkapcsában, egészen pontosan a leletekben talált fogkövön. Weyrichnek sikerült megkülönböztetnie az eltérő táplálékokból származó DNS-eket öt, Európa más-más pontjáról származó neandervölgyi ember maradványaiban.
Két egyed fogán, melyek a belgiumi Spy közelében éltek, gyapjas orrszarvútól és vadjuhtól származó nyomokat azonosítottak. Két másik, a spanyolországi El Sidrónról származó neandervölgyi ezzel szemben fenyőmagot, mohát és gombát ehetett. Ekkoriban El Sidrón egy sűrű erdővel borított területen helyezkedett el, ez a környezet pedig nem volt megfelelő a nagytestű élőlényeknek, így a helyiek vegetáriánus étrendre kényszerültek.
Az analízis egy szájbaktérium nyomát is kimutatta, amely jóval gyakrabban fordul elő a modern csimpánzokban, mint az emberben. Weyrich szerint ez nem csak a szájhigiénia fejlődésének, hanem a földművelés evolúciójának is köszönhető.
A kutatás során az is kiderült, hogy az egyik spanyolországi neandervölgyi beteg volt. A fogtályog és a gyomorproblémák kombinációja igazán kényelmetlen lehetett, de úgy tűnik, a csoportnak voltak módszerei a betegségek kezelésére. Az érintett neandervölgyi ugyanis nyárfakérget és a Penicillium glaucum nevű penészgombával szennyezett füvet is fogyasztott – előbbi az Aspirin alapanyagát, az acetilszalicilsavat; utóbbi pedig a penicillin eredeti forrását tartalmazza.
Weyrich szerint ősi rokonunk rengeteg olyan füvet evett, melyeken előfordult a penészgomba. Éppen ezért lehetséges, hogy úgy fogyasztották a gyógyhatású Penicilliumot, hogy valójában nem is tudták, hogy éppen az segít betegségeik kezelésében. Feltehetőleg annyit figyeltek meg, hogy bizonyos ételektől egyszerűen jobban lesznek.
Korábban egyetlen kutatócsoport sem használta a neandervölgyiek fogkövének elemzését az evési szokásainak vizsgálatához. Weyrich hozzátette, nem tudni, hogy a lepedékben azonosított ételek a példányok utolsó étkezéséből, vagy korábbról maradtak hátra. Ennek ellenére az új elemzés összhangban van az eddigi, a neandervölgyiek étrendjére vonatkozó vizsgálatok eredményeivel.
