Az előzetes terveknek megfelelően, közép-európai idő szerint fél hatkor a Csendes-óceánba ereszkedett az Orion űrkapszula, amit a Marsra szálláshoz fejleszt a NASA. Az űrhajó első, négy és fél órás tesztrepülésén nem szállított embert. Kétszer megkerülte a Földet, miközben 5800 kilométeres magasságba emelkedett, majd 32 200 kilométeres óránkénti sebességgel érkezett vissza a Föld légkörébe. Az űrhajót ejtőernyői tizenegy perc alatt 32 kilométeres óránkénti sebességre lassították, mire Kalifornia partjaitól mintegy ezer kilométerre leért az óceánba.
Charles Bolden, a NASA igazgatója a Mars-korszak első napjának nevezte a péntekit. A NASA vezérlőtermi kommentátora a létező legtökéletesebb repülésként jellemezte a kapszula útját.
Getty Images / Joe Raedle
A NASA legutóbb 42 éve, az utolsó Holdra szállás alkalmával küldött űrhajót 2200 kilométernél magasabbra. A pénteki próbarepülés célja az volt, hogy teszteljék a legkockázatosabb részeket, a hőpajzsot, az ejtőernyőket és a leváló elemeket. A tesztrepülés során a kapszula műszereit nem zavarta meg az űrbéli háttérsugárzás és a Föld légterébe való visszalépés során keletkező 2 200 Celsius-fokos hőmérséklet sem okozott gondot.
A program nyolc éve indult és eddig mintegy kilencmilliárd dollárt emésztett fel. A hosszú távú cél, hogy a Lockheed Martin által gyártott modul a 2030-as években űrhajósokat juttasson a Marsra. A jelenlegi tervek szerint az Orion leghamarabb 2021-ben fog embert szállítani.
