Két alapvető kérdésünk van: először is azt szeretnénk tudni, hogy a Mars alkalmas volt-e valamilyen életformára. Másodsorban pedig arra vagyunk kíváncsiak, volt-e ténylegesen valamilyen élet a Marson – mondta keddi sajtótájékoztatóján John Grunsfeld, az amerikai űrhajózási és űrkutatási ügynökség tudományos részlegének egyik vezetője.
A Curiosity már megadta a választ az első kérdésre: tudjuk, hogy a Marson volt életre alkalmas környezet. Most a második kérdésre várjuk a választ, és a 2020-as Mars-program lesz a következő szakasz: megtalálhatók-e egy esetleges hajdanvolt élet nyomai – tette hozzá. A Marsra 2012-ben leszállt Curiosity által végzett kőzetelemzések néhány hónapja bebizonyították, hogy több milliárd éve léteztek a Marson az élethez szükséges feltételek. Ebben a szakaszban azonban semmi sem utal arra, hogy valóban voltak-e mikroorganizmusok a vörös bolygón.
A Curiosity műszerei nem alkalmasak az élet kimutatására, ezért kezdtek a NASA kutatói egy újabb Mars-misszió kidolgozásába. A hét év múlva a Marsra küldendő kutatójármű „karosszériája” ugyanolyan lesz, ugyanúgy hat keréken gördül majd, mint a Curiosity, azonban igen pontos optikai berendezésekkel, így mikroszkóppal lesz felszerelve, amely más technológiákkal együtt lehetővé teszi a különösen érdekes minták igen pontos kiválasztását, elemzését és egy kis kapszulában történő tárolását.
Amennyiben találnak korábbi életre utaló nyomokat, a kapszulát visszaszállítják a Földre. A tervek szerint legfeljebb 31 mintát tartalmazó kapszula visszajuttatásának módszerein még dolgoznak.
