A Kepler legújabb felfedezettjei (Forrás: NASA)
A 2009 márciusában felbocsátott Kepler-űrteleszkóp a Nap körül keringve az égbolt egy olyan szegmensét figyeli, amelyben 150 ezer csillag található. Feladata annak meghatározása, hogy mennyire gyakoriak a Tejútrendszerben a csillagok lakhatósági zónájában lévő, Föld-szerű bolygók.
Az űrteleszkóp úgynevezett tranzitmódszerrel dolgozik, vagyis azt a parányi fényességcsökkenést regisztrálja, amelyet egy bolygó okoz a csillag fényében, amikor elhalad előtte.
A Kepler-misszió előtt nagyjából 500 exobolygót (tehát Naprendszerünkön kívüli bolygót) ismertünk az égbolton, ebből a Keplernek köszönhetően eddig 34 (a mostani eredményekkel együtt 60) planétát igazoltak, s további 2300 bolygójelöltet térképeztek fel.
A 26 “újoncból” tizenöt méretét tekintve a Föld és a Neptunusz közé esik. Az összes új égitest igen közel kering szülőcsillagához, viszont további vizsgálatok szükségesek annak megállapítására, hogy közülük mennyi a Földhöz hasonló kőzetbolygó, s melyek rendelkeznek esetleg légkörrel.
