1-2 centiméter széles és 40-50 cm hosszú gipsz – kalcium-szulfát – nedvességgel teli kőzetcsíkot fedezett fel az Endeavour kráter peremén az Opportunity marsjáró, amit a tudósok “Homestake”-nek neveztek el.
A csíkot a múlt hónapban mikroszkopikus kamerával és alfa-részecske röntgen spektrométerrel vizsgálták meg. A spektrométer összetételeként bőséges kalciumot és ként határozott meg, azaz valóban tiszta gipszről van szó.
A Cornell Egyetem kutatója Steve Squyres szerint ez a lelet eddig a legerősebb bizonyíték arra vonatkozóan, hogy folyékony állapotú víz rejtőzhet a vörös bolygón.
A kalcium-szulfát, azaz gipsz kialakulásához szükség van vízre. A gipsz a víztartalmú szulfátásványok csoportjába tartozó ásványfaj. Tengervízből kivált sóanyag kőzetalkotó ásvány, a töményülő tengervíz elsőként kicsapódó terméke. Az Opportunity felfedezéséről a 2011-es Amerikai Geofizikiai Unió őszi találkozóján számoltak be először.
Ha valóban sikerül bebizonyítani, hogy a marsjáró a folyékony víz nyomait találta meg, nyolcesztendős küldetése végre mérföldkőhöz érkezhet.
Az Opportunity továbbá egy “Tisdale” névre keresztelt sziklára is bukkant, amelyben hihetetlenül magas cink koncentrációt mértek.
A sok cinknek szintén köze van a vízhez, mivel a “cinkbetétek” a hidrotermális tevékenység eredményei, azaz a forró víz áramlásától alakulnak ki cinkben gazdag ásványok.
A marsi “nedvszívó” ásványok felfedezése felveti annak a lehetőségét, hogy a bolygó egy korábbi állapotában akár primitív létformák is kialakulhattak a felszínén. A kutatók véleménye szerint a most felfedezett gipszcsík potenciálisan lakható lenne mikroszkopikus élőlények számára.
