A Grail-A és testvére, a Grail-B szombaton kezdte meg kilenc hónapos küldetését, a floridai Cape Canaveral légi bázisról indították el őket egy Delta hordozórakétán.
Amennyiben minden a tervek szerint halad, a páros szilveszter táján áll Hold körüli pályára. A projekt összköltsége 496 millió dollár, azaz közel 100 milliárd forint.
A NASA Apollo-programja keretében az asztronauták mindössze néhány nap alatt érték el a Holdat. A GRAIL-ikrekre viszont majd négy hónapos, “kacskaringós” utazás vár, ugyanis áthaladnak a Nap-Föld rendszer stabil gravitációs helyén, az úgynevezett Lagrange-ponton, ezáltal csökkenthető az üzemanyag-szükséglet, vagyis a küldetés költsége is. A GRAIL-A űrszonda december 31-én áll pályára a Hold körül, testvére, a GRAIL-B pedig egy nappal később.
Az űrszondák 55 kilométerre a Hold felszíne fölött, poláris pályán keringenek, mintegy “kergetőzve” egymással. A távolság változó lesz közöttük köszönhetően a regionális gravitációs eltéréseknek a Holdon, amit az űrszondák fedélzetén működő speciális rádióadók segítségével rögzítenek, feltérképezve az égitest tömegeloszlását.
“A páros hihetetlen pontossággal képes regisztrálni ezeket az eltéréseket, a hibahatár nem haladja meg az emberi vörösvérsejt átmérőjét” – hangsúlyozta a GRAIL-projekt vezető kutatója.
