A NASA június 28-án indítaná el az Atlantist a Nemzetközi Űrállomásra, noha az ehhez szükséges költségvetési hozzájárulást a washingtoni törvényhozás még nem szavazta meg.
Az űrrepülőgép rakterében a Raffaello többrendeltetésű logisztikai modult szállítaná pótalkatrészek mellett, utasterében pedig hat űrhajós utazna.
Ez lenne az űrrepülőgépekkel a 135., és egyben az utolsó misszió. A NASA már korábban elhatározta, hogy az idén lezárja az űrrepülőgép-programot.
Az Atlantis előtt a NASA tervei szerint február 24-én a Discoveryt, majd április 19-én az Endeavourt indítják ugyancsak a Föld körül átlagosan 350 kilométeres magasságban keringő űrállomásra.
Először űrrepülőgép, a Columbia 1981. április 12-én emelkedett a magasba.
A űrsiklóprogram történetében két tragikus baleset történt:
1986 januárjában a Challenger az indítás utáni 72. másodperben felrobbant.
A Columbia pedig 2003. február 1-jén a Föld sűrű légkörébe belépve felforrósodott és darabjaira szakadt. A két katasztrófában 7-7 asztronauta vesztette életét.
