Bámulatos mechanikai tulajdonságainak, valamint küllemének köszönhetően a selyemszál textíliák, orvosi varratok, sőt vértezetek fontos anyaga már ötezer éve. A tudósok azonban az utóbbi években kezdték meg a selyem titkainak feltárását.
A Science tudományos folyóirat legfrissebb számában az amerikai Tufts egyetem kutatói összegzik a selyemalapú anyagok szerepét az anyagtudományokban, hangsúlyozva, hogy az elmúlt pár évtizedben hightech irányokban növekszenek a selyem felhasználási területei.
David Kaplan orvosbiológiai mérnökként évtizedek óta kutat biokompatibilis anyagokat, köztük selyemalapú anyagokat is. Szerzőtársa, Fiorenzo Omenetto munkája úttörő jelentőségű a selyemre alapuló optika és fotonika területén.
A selyemszálak és képződésük kutatása során kiderült, hogy a folyamatban a kémia, molekuláris biológia és a biofizika is szerephez jut. Az anyag kutatása során tett felfedezések szolgáltatták az alapját a selyem új generációs alkalmazásainak az orvosi eszközöktől és gyógyszeradagoló rendszerektől az elektronikáig.
Mint a Science-ben megjelent cikkükben a szerzők megjegyzik, a selyem hidrogélek, filmek, szálak és szivacsok kifejlesztése lehetővé teszi a fotonika, optika, nanotechnológia fejlődését is. A biokompatibilis selyemből egyebek közt csontok és ínszalagok készülhetnek. Mivel a selyemszálak előállítása nem alapul összetett vagy mérgező vegyületeken, ezért az anyag környezetbarát. A selyem élő rendszerekkel is integrálható, így például agyi implantátum készíthető belőle. Kaplan és Omenetto szerint a jövőben érzékelők lebomló és flexibilis elektronikus kijelzői is készülhetnek selyemből, melyeket beültethető optikai rendszerként orvosi diagnosztikára és kezelésekre alkalmazhatnak
