Nem kérdés, hogy a dartsvilágbajnokság legnagyobb szenzációja a 16 éves Luke Littler volt. Az élete első vébéjén színpadra lépő ifjú titán úgy menetelt egészen a döntőig, hogy útközben Raymond van Barneveld és Rob Cross személyében korábbi világbajnokokat is kiejtett. Mivel azonban mindenki az újdonsült tinédzser sztárral volt elfoglalva, a többség szinte megfeledkezett a torna másik óriási sztorijáról, a másik döntősről, Luke Humphriesról. És ez nem biztos, hogy rosszat tett neki.
A 28 éves angol játékos 2022 végén vált végérvényesen az élmezőny tagjává. Korábban is akadtak jó meccsei, de a nagy áttörés mindig elmaradt. Az ő esetében azonban már az is nagy szó, hogy a legjobb tíz közé került a világranglistán, és nem adta fel korábban a játékot.
Volt egy időszak az életemben, amikor nagyon depressziós voltam és azt hittem, nem jutok előbbre. Nem tudtam kiteljesedni a színpadon, sok problémával küzdöttem, úgyhogy ezért is különleges érzés, hogy világbajnok és világelső lehetek
– mondta a döntő utáni nyilatkozatában.
Humphries nem túlzott, a pályafutása elején egy vb-döntő még teljesen irreálisnak tetszett számára. Tizenhárom évesen kezdett el dartsozni, és hamar kiderült, hogy jó érzéke van a játékhoz. Apránként egyre jobb lett, de az első versenyén világossá vált, hogy hatalmas hátránya van a többiekkel szemben:
Ezen lehet ugyan dolgozni, de talán nem szorul külön magyarázatra, mekkora hátrányt jelent mindez egy olyan sportágban, amelyben a játékosok eleve saját magukkal és korlátaikkal küzdenek. „Már önmagában az is nagy harc, hogy feljuss a csúcsra, de ha eközben még szorongással és pánikrohammal is küzdened kell, az igazán kemény” – mondta a Sky Sportsnak Humphries.
Tizenhét éves korában úgy érezte, hogy ezzel képtelen lesz megbirkózni, ezért szüneteltette pályafutását és más munka után nézett. A 2024-es döntő előtt a róla szóló cikkekben fel is bukkantak azok a bejegyzései, amelyek arról árulkodtak, hogy különböző irodai állásokra jelentkezett. Végül mégsem egy irodában kötött ki, hanem tetőfedő édesapjának segített évekig.
Mindezek ellenére nem hagyta nyugodni, hogy nem derült ki, mire vitte volna dartsosként. Húszévesen elhatározta, ad még egy esélyt a sportágnak, úgyhogy véget vetett a kényszerszünetnek. Két év gyakorlás után az első nagy durranást azzal okozta, hogy 2017-ben legyőzte a 16-szoros világbajnok Phil Taylort. Az önfeledt örömködés azonban elmaradt, mivel a pánikrohamok miatt gondok adódtak a szívével. Már nem az volt a kérdés, hogy mennyire jó játékos, hanem az, bírja-e a stresszt a szervezete.
Majdnem feladtam teljesen a dartsot emiatt, mert fogalmam sem volt, menni fog-e. Találtam rá módszereket, hogy kontrolláljam a dolgot. Nem akartam csak úgy feladni, a könnyű utat választani. Arra gondoltam, mások a fél karjukat adnák egy Tour-kártyáért, én is egész életemben ezért dolgoztam
– emlékezett vissza erre az időszakra Humphries.
A döntés megszületett, az ekkor még mindig csak 22 éves dartsos a tetőfedést is abbahagyta, mert a továbbiakban csak egy dolog számított, hogy minél jobb legyen. A Tour-kártyának hála több versenyre is eljutott, sőt első világbajnokságán is részt vett 2018-ban, ám simán kikapott Jeff Smithtől. A következő éve már sokkal jobban sikerült, a negyeddöntőig meg sem állt a vébén, miközben az U23-asnak megfelelő PDC World Youth Championshipben aranyérmes lett.
Ennél tovább azonban sokáig nem jutott. 2020-ban ismét a vb-negyeddöntő jelentette a végállomást, egy évvel később a UK Openen döntőig menetelt, ám ott kikapott James Wade-től. Valami hiányzott ahhoz, hogy az utolsó, a legnagyobb lépést megtegye. Ekkor jutott arra az elhatározásra, hogy le kell fogynia. Jóllehet, a dartsjátékosok sosem vékony testalkatukról voltak híresek, de Humphriest kifejezetten zavarta a fáradékonysága. Amikor végiggondolta, mivel lehetne javítani a játékán, arra jutott, hogy a hosszabb tornák végére teljesen kimerül, ezért nem is képes a legjobbját nyújtani.
„Úgy éreztem, a testem számára akkor jelent igazi változást a fogyás, ha közben folytatom az edzéseket. Teljesen más lett volna a hatása annak, ha úgy adtam volna le húsz kilót, hogy egy nyilat sem dobok el közben. Az egészséges táplálkozás és életvitel segített a hosszabb napokon, és nem véletlen, hogy ezt követően tudtam negyed- és elődöntőket is megnyerni, mivel nem fogyott el az energiám. A fogyás kulcsfontosságú lépés volt, az egészségtelen énem nem jutott volna idáig. Én pedig nem akarok újabb egészségügyi gondokat” – magyarázta Humphries.
A világranglistán elfoglalt helyezése szépen illusztrálta a javulását. 2020 végén még a 42. helyen állt, de egy év fogyókúrát és formastabilizálást követően már a 19. pozícióba jött föl. Ezt követően 2022-ben az Európa-bajnokságon és a vébén is negyeddöntős volt, az európai Tour-versenyek közül négyet megnyert, sőt a legjobb játékosokat felvonultató Grand Slam of Dartson életében először nagyot robbantott, és az elődöntőig meg sem állt. Minden készen állt, hogy 2023-ban, immár a világranglista ötödik helyezettjeként valami óriásit alkosson.
És Humphries tényleg nagy sikerszériába kezdett. A legnagyobb versenyek közül World Grand Prix-t, Grand Slamet és Players Championship Finalst is nyert, miközben sorra gyűjtötte be a nagyobbnál nagyobb skalpokat. A magyar szurkolók számára is emlékezetes lehetett a teljesítménye, mivel a budapesti Hungarian Darts Trophyn kilenc nyílból, vagyis a lehető legkevesebb dobásból nyert egy leget.
Talán extra bizonyítási vágy is fűtötte, mivel a ranglistán elfoglalt előkelő helyezése ellenére sem hívták meg a Premier League-be. Ezt a döntést máig vitatják a rajongók, az általános vélemények szerint egyszerűen túl csöndes, visszahúzódó, unalmas fickó. Mivel a rosszmájú megjegyzések szerint nem igazán karakteres személyiség, inkább a harsányabb, figyelemfelkeltő játékosokkal akarták felturbózni a ligát.
„Egyesek szerint nem vonzó személyiségem, de ez engem nem zavar, amíg trófeákat nyerek” – mondta erről Humphries, miután a világon mindössze harmadik játékosként nyerte meg ugyanabban a naptári évben a Grand Prix-t és a Grand Slamet is.
🤣 “Some people say I’ve got no personality but I don’t mind if I keep picking up titles!”
🏆🏆 Luke Humphries joins Phil Taylor and Michael van Gerwen as the only players to win the World Grand Prix and Grand Slam in the same year.
The best player in the world right now? pic.twitter.com/U9jPm8ILZo
— Sport on Sporting Life (@SLSport_) November 19, 2023
Az idei világbajnokságra úgy érkezett meg Humphries, hogy október 29-én, az Eb-negyeddöntőben kapott ki legutóbb. Sorozatban 13 meccset nyert meg, majd a vébén kezdésnek Lee Evanst 3-0-val intézte el, ezután azonban megtorpant. A német Ricardo Pietreczko és Joe Cullen ellen is kínkeservesen, a végsőkig kiélezett meccsen jutott tovább.
„Több meccsem sem sikerült jól, Ricardo és Joe ellen mázlim volt, hogy továbbjutottam, simán kieshettem volna” – ismerte el a SportsBoomnak adott interjújában Humphries.
A világbajnoki menetelését ezek után úgy folytatta, hogy Dave Chisnall és Scott Williams a negyeddöntőben, illetve az elődöntőben összesen egyetlen szettet tudott ellene nyerni, így aztán elkerülhetetlen volt a gigászi csata a szupertehetség Luke Littler ellen. Szinte sorsszerű volt, hogy a két Luke összecsapjon, hiszen egyik oldalon egy alig feltűnő fickó került össze a legnagyobb figyelmet magára fordító ifjú titánnal.
A két játékos közötti különbség vicces módon még a focival is összekapcsolódott. Több labdarúgó is fotózkodott Littlerrel, akiről idők közben kiderült, hogy a Manchester United drukkere. Humphries ezzel szemben olyan családban nőtt fel, amely a Leeds Unitednek szurkol. Egy interjúban egyébként azt is elárulta, hogy a Luke nevet is a Leeds Unitedről kapta, ez ugyanis annak a rövidítése, hogy Leeds United, Kings of Europe, vagyis Európa királya a Leeds United.
Az már a finálé előtt biztos volt, hogy Humphries lesz 2024-ben a világranglista első helyén, de ő világossá tette, hogy sokkal inkább vágyik a vb-trófeára, hiszen a világranglista folyton változik, de a világbajnoki cím örök. Az adok-kapok után Littler húzott el 4-2-re, ekkor még nem sokan tippeltek volna Humphries sikerére. A szerencse sem állt mellé, hiszen már 4-2-re is úgy alakult az állás, hogy egy dobás során kiütötte egyik nyilával a másikat a táblából. 180 helyett így 60-t dobott csak.
120 POINTS ON THE FLOOR! 😵
Just what you don’t need in a World Championship final!
It’s not going Luke Humphries’ way so far!
📺 https://t.co/f3RU9WTIoD#WCDarts | Final pic.twitter.com/1oJumvaCpH
— PDC Darts (@OfficialPDC) January 3, 2024
Humphries saját bevallása szerint viszont ezután megfordult a szerencse, Littler egyik dobása után ugyanis az ő nyila is kiesett a táblából, ez pedig kulcsfontosságú pillanat volt, hogy ne húzzon el a tinédzser 5-2-re.
„A hetedik szett hatalmas fordulópont volt. Ha 5-2-es hátrányba kerültem volna, azt is komoly feladat lett volna ledolgozni, de az utolsó öt szettet megnyerni hihetetlen volt” – mondta a döntőt követő interjúban Humphries.
Bár a közönség inkább Littlert támogatta, még ezzel is elbírt a darts új világbajnoka. 4-2-ről 7-4-re fordítva nyert, majd térdre borult és könnyekkel küzdve vette tudomásul, hogy megcsinálta, amire feltette az életét, és ami tinédzserként még elérhetetlennek tűnt.
Azt mondta:
Nem volt könnyű idáig eljutnom, de nagyon keményen dolgoztam érte. Emellett felhívhatom a figyelmet azokra a problémákra, amikkel megküzdöttem, és remélem, ezzel tudok segíteni néhány embernek.
