Csapatnyi játékos hiányzik a csütörtökön kezdődő olimpiai kvalifikációs férfi kézilabda Európa-bajnokságra utazó magyar válogatott keretéből, így pedig már a középdöntőbe jutás is nagy bravúrnak számítana.
További két irányítóra, Faluvégi Rudolfra és Császár Gáborra, valamint a balátlövő Jamali Imanra és a beálló Schuch Timuzsinra más – vélhetően taktikai – okok miatt nem számít a Gulyás István, Nagy László és Chema Rodríguez alkotta új szakmai stáb. A 18 fős keret tagjai közül hét játékosnak ez lesz az első felnőtt világversenye.
A szerb-magyar kettős állampolgárságú balszélső, Sunajko Stefán a sportági szabályok értelmében először nyár végén szerepelhet magyar színekben. A magyarok négy évvel ezelőtt, a lengyelországi torna csoportkörének első fordulójában nyertek legutóbb mérkőzést Európa-bajnokságon. Utána öt vereség következett, két esztendővel ezelőtt Horvátországban pedig mindhárom meccsét elveszítette a magyar válogatott.
Az európai szövetség (EHF) honlapjának előzetese rávilágít, hogy Lékai hiányában a magyaroknak nemcsak új csapatkapitányt kell találniuk, hanem új vezéregyéniségre is szükségük van a támadások szervezéséhez.
A szervezők a horvátok, az osztrákok, a németek, a norvégok, a dánok és a svédek esetében figyeltek arra, hogy adott csapat hazai pályán, vagy az országához legközelebbi városban szerepelhessen, ezzel jelentősen megkönnyítették az útra kelő szurkolók dolgát. A magyaroknak nem kedveztek ezzel, így nem Bécsben vagy Grazban szerepelnek, hanem a svédországi Malmőben.
Az E csoport tagjai, vagyis az ellenfelek közül kiemelkedik az olimpiai és világbajnoki címvédő Dánia, amelyet az EHF szakértői a torna legfőbb esélyesének tartanak. Indoklásuk szerint Nikolaj Jacobsen szövetségi kapitány immár kizárólag a válogatottra összpontosít, hiszen távozott a német Rhein-Neckar Löwen vezetőedzői posztjáról. A játékoskeretén nem kellett sokat változtatnia a tavalyihoz képest, ezúttal is Mikkel Hansen, René Toft Hansen, Rasmus Lauge Schmidt, Niklas Landin és Magnus Landin lesznek a kulcsemberek.
A magyarok hétfőn találkoznak a dánokkal, de előtte, szombaton Oroszország ellen kezdik az Európa-bajnokságot. Eduard Koksarov szövetségi kapitány keretében ott van a Szeged irányítója, Dmitrij Zsitnyikov, valamint hat játékos – köztük a volt szegedi Szergej Gorbok – a Bajnokok Ligája-címvédő északmacedón Vardar Szkopje együtteséből. A magyar csapat utolsó csoportellenfele jövő szerdán Izland lesz, amelynek szűk keretébe némi meglepetésre nem került be a Szeged balszélsője, Stefan Sigurmannsson.
A csoportból az első két helyezett jut tovább, és mivel az eddigi 16-ról 24-re emelték a létszámot, a középdöntőben újabb négy meccs vár a csapatokra, és az első két-két csapat folytathatja az elődöntőben. A selejtezősorozatot csak a németek teljesítették százszázalékos mérleggel, mellettük az öt győzelemmel és egy döntetlennel záró magyarok és horvátok maradtak veretlenek. A magyar együttes három edzőmérkőzést játszott január elején: Ausztriát 31-26-ra, Csehországot 27-24-re legyőzte, majd a csehektől 31-22-re kikapott.
Az Európa-bajnokság rendkívül fontos állomása az olimpiai és a világbajnoki kvalifikációnak is. Az Európa-bajnok kijut a nyári, tokiói olimpiára, a további két legjobban szereplő csapat pedig – a korábban olimpiai kvótát, vagy selejtezős részvételt nem szerzett együttesek közül – ott lehet a selejtezőtornán. A lehetőségek az Eb-sorrend alapján szállnak tovább.
A 2021-es egyiptomi világbajnokságot is emelt létszámmal, 32 csapattal – köztük jelen állás szerint 14 európaival – rendezik meg, emiatt az EHF változtatott a selejtezők megszokott lebonyolításán. Bevezetik a vb-középselejtező fogalmát, ezen az európai vb-előselejtező négy csoportgyőztese vesz részt, valamint azok a csapatok, amelyek szerepeltek az Európa-bajnokságon, azonban nincs olimpiai kvótájuk, vagy olimpiai selejtezős helyük. A válogatottakat párokba sorsolják, és áprilisban megmérkőznek egymással. Az innen továbbjutó öt együttes részt vehet a szokásos júniusi vb-selejtezőkön, ahol ugyancsak oda-visszavágós alapon játszanak a csapatok.
A 14. férfi Európa-bajnokság erősorrendjében a dánokat Franciaország, Svédország, az Eb-címvédő Spanyolország, Norvégia és Németország követi. A tornán nem csak a három házigazda és a 24-es létszám lesz az újítás, ugyanis az elődöntőket és a helyosztókat a stockholmi Tele2 Arenában rendezik. A labdarúgó-stadion több mint 22 ezer néző befogadására lesz alkalmas a kézilabdameccseken, így megdőlhet az eddigi Európa-bajnoki csúcs, amit a 2012-es szerb-horvát elődöntőn regisztráltak, a belgrádi Kombank Arenában 20 ezren voltak a lelátókon.
A férfimezőnyben eddig még senkinek nem sikerült játékosként és szövetségi kapitányként Európa-bajnoki címet nyernie. Erre az idei tornán a francia Didier Dinart-nak és a szlovénokat irányító svéd Ljubomir Vranjesnak van esélye.
Kiemelt kép: MTI/Krizsán Csaba
