Ha az NFL rájátszás első fordulójában a címvédő – és a 2016-os, 2014-es bajnok – New England Patriots áll az egyik oldalon, míg a másikon az a Tennessee Titans, akkor elsőre elég egyértelműnek tűnik a továbbjutó kiléte. Ráadásul Bill Belichick együttese kiválóan kezdte a szezont, az első nyolc mérkőzését megnyerte, az idény második felében azonban már közel sem játszott ilyen meggyőzően, és végül 12/4-es mutatóval zárta az alapszakaszt.
Tom Bradyéknek figyelmeztető lehetett az is, hogy a liga egyik leggyengébb alakulatát, a Miami Dolphinst kellett volna legyőzniük hazai pályán ahhoz, hogy a playoff első körében pihenhessenek, a floridaiak azonban óriási meglepetésre győztek Foxborough-ban, így a Patriots 2009 óta először érdekelt már az úgynevezett wild card-körben is. Rossz ómennek tűnt a szakértők számára az is, hogy a New England hat bajnoki címéből egyet sem tudott úgy begyűjteni, hogy már az első fordulóban pályára lépett.
Ennek ellenére a papírforma mellettük szólt, de ugye az arra való, hogy ha kellően tökös egy csapat, akkor borítsa. Hogy a Tennessee nem asszisztálni érkezett, azt már az első negyedben jelezte. Ugyan Nick Folk 36 yardos mezőnygóljával hátrányba kerültek, de utána Ryan Tannehill egy 12 yardos TD-passzt adott Anthony Firksernek és fordított a Titans (3–7). A második negyedet ugyan nyerte a hazai gárda (10-7), de ezzel együtt egy pontos hátránnyal mehetett a félidőre.
A mérkőzés Logan Ryan hajrában elcsípett labdája utáni hazafutásával dőlt el (13–20), így esett ki a címvédő, a hatszoros bajnok, az ezt megelőzően sorozatban nyolc alkalommal főcsoport döntős New England Patriots!
A másik szombati összecsapáson a Buffalo Bills már 16-0-ra vezetett a Houston Texans ellen, amely azonban a negyedik negyedben fordított. A vendégek ugyanakkor egy mezőnygóllal a rendes játékidő vége előtt néhány másodperccel egyenlítettek. Jöhetett a hosszabbítás, s végül a hazaiak egy mezőnygóllal diadalmaskodtak.
A második körben a Tennessee a Baltimore Ravenshez, a Houston pedig a Kansas City Chiefshez látogat. A Super Bowlt február 2-án Miamiban, a Hard Rock Stadiumban rendezik.
(Nyitóképen Tom Brady, a New England Patriots legendás irányítója baktat le a pályáról szomorúan, fotó Getty Images)
