Chicagóban született, apja ír származású, anyja Oroszországból kivándorolt zsidók gyermeke volt. Színészcsaládban nőtt fel, anyja rádiós hangjátékokban szerepelt, apja is színészkedett, de egy idő múlva otthagyta a pályát, és hirdetési ügynökként dolgozott. Az ifjú Ford középiskolái elvégzése után egy wisconsini főiskola felé vette útját, ahol angol nyelvet és irodalmat, valamint filozófiát tanult.
A családi példa ellenére nem voltak színészi ambíciói, csak véletlenül kóstolt bele a színjátszásba: könnyen akart jegyet szerezni, ezért vette fel a drámaórákat, pedig bevallása szerint eleinte rettegett a színpadon. Nem tartozott a jó tanulók közé, még a diplomaosztó előtt otthagyta az intézményt, és 1985-ben, már ünnepelt sztárként sem fogadta el az iskola által felajánlott tiszteletbeli fokozatot. Hollywoodba utazott, ahová követte ifjúkori szerelme, későbbi első felesége, Mary Marquardt is.
Több kisebb szerepet kapott filmekben és tévésorozatokban, 1970-ben Michelangelo Antonioni Zabriskie Point című filmjében is feltűnt. Munkájától nem voltak elragadtatva, az egyik stúdiónál azt mondták neki:
Maga sohasem fog boldogulni ebben a szakmában.
Mivel feleségével és két gyermekével egyre nehezebben éltek meg, kitanulta az ács szakmát.
Sokáig a legendás Doors együttes koncertjein volt színpadi munkás, idővel a koncerteket rögzítő kamerák egyikének kezelését is rábízták. Életének nagy fordulatát új mesterségének köszönhette: a feltörekvő forgatókönyvíró és rendező: George Lucas tőle rendelt konyhaszekrényeket. A tehetséges filmes aztán olyannyira megkedvelte, hogy szerepet adott neki az 1973-as Amerikai graffiti című alkotásában.
Ford ezután ácsként és színészként is dolgozott Francis Ford Coppola Magánbeszélgetés és Apokalipszis most című alkotásaiban, majd 1977-ben megkapta Lucastól a Han Solo szerepét a Csillagok háborújában. (Lucas állítólag sokáig habozott, mert a szerepet eredetileg Christopher Walkennek szánta.)
A siker elsöprő volt, Ford csillaga pedig később A Birodalom visszavág és A Jedi visszatér révén egyre magasabbra ívelt. Ezután egy újabb ma már legendás karaktert, Indiana Jones szerepét kapta meg és játszotta el először a Steven Spielberg rendezte Az elveszett frigyláda fosztogatóiban (1981), majd aztán 2008-ig bezárólag további három folytatásban.
Az 1980-as évektől rendre egyfajta antihős szerepkörben kezdett feltűnni, például Ridley Scott kultikus Szárnyas fejvadászában (1982). A kis szemtanúban (1985), amelyért Oscar-jelölést is kapott, az Ártatlanságra ítélve és A szökevény című mozikban nem mindennapi helyzetekbe kerülő átlagembereket alakított. 1992-ben és két évvel később Tom Clancy regényeinek hősét, Jack Ryant keltette életre a Férfias játékok és a Végveszélyben című akcióthrillerekben, 1997-ben pedig az Egyesült Államok elnökét is eljátszotta Az elnök különgépe című alkotásban.
Évtizedeken át tartó sikertörténete után néhány gyengébb film következett, mint az eredetileg 1954-ben forgatott Sabrina felújított változata Julia Ormonddal, Az ördög maga című, Brad Pitt-tel közös filmje 1997-ben vagy a Hollywoodi őrjárat 2003-ban. 2010-ben az Ébredj velünk! televíziósaként aratott sikert Rachel McAdams és Diane Keaton oldalán, egy évvel később Daniel Craig ellenfele volt a Cowboyok és űrlények című sci-fi akciófilmben.
2013-ban drámai oldalát mutatta meg A 42-es című életrajzi drámában, amelyben a Brooklyn Dodgers menedzserét, Branch Rickeyt alakította, aki 1946-ban a faji egyenjogúság mellett kiállva először szerződtetett fekete bőrű játékost. 2015-ben Han Solo szerepében tért vissza a Star Wars új, hetedik epizódjában, melynek összbevétele átlépte a kétmilliárd dolláros álomhatárt, ami addig csak a James Cameron rendezte Avatarnak és Titanicnak sikerült.
Az utóbbi évtizedben baleseteivel is az újságok címoldalára került. Lábtörést szenvedett a Star Wars: Az ébredő Erő londoni forgatásán, amikor rácsukódott a Millennium Falcon egyik ajtaja. Megszállott pilótaként előbb 2015-ben súlyos sérüléseket szenvedett, amikor motorhiba miatt egy Los Angeles-i golfpályán kellett kényszerleszállást végrehajtania, majd már idén magánrepülőgépe majdnem összeütközött egy utasszállítóval. A rossz széria ellenére változatlan lendülettel dolgozik, és már biztos, hogy ötödjére is el fogja játszani Indiana Jonest a filmvásznon.
A színészt eddig négyszer jelölték Golden Globe-díjra, végül 2002-ben megkapta az életműdíjat, a Cecil B. DeMille-díjat. Elnyerte a legtöbb bevételt “termelő” amerikai színész titulust, filmjei eddig 4,7 milliárd dollárt hoztak Hollywoodnak. Persze ő sem panaszkodhat, hiszen gázsija filmenként húszmillió dollár, emellett a bevételekből is részesedik.
Az utánozhatatlan Harrison Ford 1983-ban házasodott meg másodszor, az 1982-es E.T. A földönkívüli forgatókönyvírójától, Melissa Mathisontól is két gyermeke született. 2002 óta a nála huszonkét évvel fiatalabb színésznővel, Calista Flockharttal él együtt, akit 2010-ben vezetett oltár elé.
Születésnapja alkalmából íme egy remek videó, amely Harrison Ford legjobb alakításait gyűjti csokorba:
