Azerbajdzsáni idő szerint csütörtökön délben a vonatok és a hajók kürtjei, valamint a félárbocra eresztett nemzeti lobogó is megemlékezett az ország gyásznapján a szerda hajnali légikatasztrófáról. Az Azerbaijan Airlines járata a csecsenföldi Groznijba tartott, amikor valamilyen behatás érte az oroszországi tagállam fővárosa közelében, majd a Kaszpi-tengert keresztben átrepülve néhány kilométerrel a kazahsztáni Aktau repülőtere mellé zuhant, a felvételek alapján túlzott sebességgel és egyértelmű irányítási problémákkal küzdve. A balesetnek 38 áldozata és csodával határos módon több tucat túlélője van, miután az Embraer 190 típusú gép kettészakadt, és csak az eleje gyulladt ki. A kazah hatóságok megtalálták a gép feketedobozát.
Groznij környékét heves ukrán dróntámadás érte a járat érkezésének időpontjában, ezért az orosz légvédelem is aktív volt, ami azonnal találgatásokat indított el. Az orosz légiközlekedési hatóság azonban gyors reakciójában madárrajjal való potenciális ütközésről beszélt. Dmitrij Peszkov Kreml-szóvivő, akit a BBC News idéz, csütörtökön azt mondta:
Hibás volna bármilyen hipotézissel előállni a vizsgálat eredménye előtt. Mi nem fogunk így tenni, és másnak sem kellene.
Maulen Asimbajev kazah parlamenti szóvivő hasonló álláspontra helyezkedett, úgy fogalmazott: az orosz légvédelmi tűzről szóló vádak alaptalanok és etikátlanok.
Az Azerbaijan Airlines közlése szerint a brazil gyártmányú gép utoljára októberben esett át teljes szervizen. Csütörtökön az AnewZ azeri állami hírcsatorna az előzetes vizsgálatra hivatkozva azt adta közzé, hogy egy orosz Pantsir-S légvédelmi rendszer rakétájának repeszei találták el a gépet – tudósít a BBC. Az AP hírügynökség szerint az ugyancsak azeri, a New York Times által kormányközeliként leírt Caliber híroldal értesülése ugyanezt a fajta fegyvert azonosította. Ugyanakkor hivatalos azeri közlés nem történt, Ilham Alijev elnök utoljára szerdán szólalt meg, és időjárási problémák miatt bekövetkezett irányváltoztatásról beszélt.
A Reuters csütörtöki értesülése négy, meg nem nevezett, de a vizsgálattal tisztában lévőként leírt azerbajdzsáni forrásra hivatkozva ugyanazt állítja, mint az azeri források. A New York Times két, ugyancsak névtelen forrás alapján írta ezt le az azeri hatóságok álláspontjaként.
A képekkel gazdagon dokumentált tragédia bekövetkezte óta számos légiközlekedési és védelmi szakértő nyilvánult meg a gép farkán látható sérülésekről. Justin Crump, a Sibylline kockázatbecslő cég szakértője a BBC Radio 4-nek repeszsérülésekről és egy rendkívül valószínű, a gép bal hátsó része közelében bekövetkezett rakétarobbanásról beszélt.
A New York Timesnak Heinrich Grossbongardt német légiipari szakértő fejtette ki ugyanezt: a felvételek és a nyilvános repülési adatok is érdemben irányíthatatlan gépet mutattak számára. Ha madarak csapódtak volna a hajtóművekbe, amelyek ettől leállnak, az a motorikus erő elvesztését jelenti, de a gép siklórepülésben irányítható marad, mint az US Airways 1549-es járata, amely 2009-ben a Hudson folyón landolt New Yorkban.
Az OPSGroup kockázatelemzője, Mark Zee az AP-nek nyilatkozva azt mondta, 90-99 százalék az esélye egy föld-levegő rakéta találatának. Az Egyesült Királyságban működő Osprey Flight Solutions ugyanennek esélyére figyelmeztette ügyfeleit egy körlevélben. A cég több olyan légitársaságnak is elemzéseket készít, akik változatlanul járatokat üzemeltetnek Oroszország területére.
