Ártalmatlan nyugtatóként szedték, de több mint tízezer torzszülött lett a következménye a Contergan nevű gyógyszernek az ötvenes-hatvanas években világszerte, mert hatóanyagának az embriók fejlődésére gyakorolt mellékhatását senki sem látta előre. Ez is mutatja, hogy a különböző (elsősorban a gyógyszer- és az élelmiszeriparban, illetve a kozmetikai szektorban alkalmazott) vegyületek magzatokat és termékenységet befolyásoló tulajdonságainak kutatása és felderítése létfontosságú, s így szerte a világon kötelező is a fejlesztők számára. Az úgynevezett fertilitási és embriológiai teszteket azonban érthető okok miatt embereken nem, csak állatokon hajthatják végre, ezek a vizsgálatok pedig rendkívül időigényesek és drágák, eredményeik pedig sok esetben csak korlátozottan érvényesek az emberi szervezetre. A belga EggCentris nevű start-up vállalkozás most olyan tesztrendszereket fejlesztett ki, amelyek állatok feláldozása nélkül, lombikban végzik el a termékenységi és embriológiai vizsgálatokat – ez pedig nemcsak gyorsabb és pontosabb méréseket tesz lehetővé, hanem az Európai Unió jogszabályba foglalt állatvédelmi célkitűzéseinek is eleget tesz.
Egy-egy hatóanyag petesejtekre és magzatokra gyakorolt hatásainak hagyományos vizsgálataihoz laboratóriumi egerek garmadájára van szükség. A mérések ugyanis úgy zajlanak, hogy a kutatók az eltérő dózisú vegyülettel kezelt nőstény egereket (s a szükséges kezeletlen kontrollállatokat) a peteérés különböző stádiumaiban leölik, s petefészküket vizsgálva próbálják azonosítani az esetleges károsodásokat. A magzatokra gyakorolt hatást ennek megfelelően a vemhes állatok, no meg az embrió elpusztításával figyelik. Az EggCentris megoldása mindezeket helyettesítheti: a cég szakértői ugyanis képesek elkülöníteni az állatok petesejtet tartalmazó tüszőit, amelyeket aztán lombikban nevelnek. A károsodásokra a tüsző fejlődésének morfológiájából következtetnek, s így szűrik ki a terméketlenséget okozó vegyületeket. A petesejt és az azt körülvevő dajkasejtek együtteséből álló tüszőrendszerről az is bebizonyosodott, hogy nemcsak a termékenységet befolyásoló anyagokra érzékeny, hanem bármilyen méregre. A megoldást ezért univerzális toxikológiai vizsgálatokra is alkalmazzák.
Az EggCentris szolgáltatásait máris több gyógyszergyártó vette igénybe, s a vegyületek használatára vonatkozó egyre szigorodó európai jogszabályok érvénybe lépésével még több ügyfélre számítanak. A módszert jelenleg ezért az EU speciális, az állatkísérleteket kiváltó tesztelési módszereket validáló hivatala, az European Centre for Validation of Alternative Methods (ECVAM) vizsgálja, és ha minden jól megy, hamarosan el is ismeri.
A belga cég kutatói jelenleg a módszer továbbfejlesztésén dolgoznak. Céljuk, hogy az adagolt vegyületeknek ne csak az általános toxikológiai és a termékenységet befolyásoló hatásait, hanem a petesejt örökítőanyag-változásaiból az utódokra leselkedő veszélyeket is azonosíthassák.
