Szúnyogok okozták a Római Birodalom bukását – állítják brit kutatók.#<# Szerintük a Krisztus utáni V. században maláriahullám söpört végig Európában, s ez is hozzájárulhatott a kontinens népességének hirtelen csökkenéséhez, a birodalom széteséséhez. A letűnt korok betegségeivel kapcsolatos kérdések régóta izgatják a tudósokat; ezzel a rendkívül összetett területtel a paleoepidemiológia foglalkozik. E tudomány művelőinek nemcsak archeológiai, de anatómiai, patológiai és mikrobiológiai ismeretekkel is rendelkezniük kell. A brit paleoepidemiológusok most egy római temető északi részéről előkerült csontok vizsgálatával derítették ki, hogy a szúnyogok által terjesztett malária mindennapos nyavalya lehetett ezerötszáz évvel ezelőtt. A csontok DNS-maradványaiban sikerült a váltólázat okozó egysejtű parazita örökítőanyagát is kimutatniuk. Az akkor élt kórokozó és a mai parazitatörzsek DNS-ének összehasonlításával arra is lehet majd következtetni, mikor került a betegség Európába – merthogy a malária feltehetően Afrikából származik. Az nagyon valószínű, hogy a mocsárláz már a kőkorszakban is pusztított földrészünkön, igazán veszélyes epidémiává azonban csak az ember letelepülése után vált. A malária a középkor óta ismert és jól dokumentált betegség, a római korból azonban kevés forrás emlékezik meg róla. A váltóláz még a XX. század ötvenes éveiig sem számított ritkaságnak Európában, sőt időnként – főleg a Balkánon – még ma is előfordul.
