Már az 1991-ben lezajlott visegrádi találkozó napirendjén szerepelt a közép-európai gazdasági együttműködés szorosabbá tételének kérdése. Ezen a tanácskozáson az akkor még létező Csehszlovákia mellett Lengyelország és Magyarország képviselői vettek részt. Az 1992. december 21-én, a lengyelországi Krakkóban hasonló körben megalapított CEFTA egy regionális szabadkereskedelmi övezet létrehozását tűzte ki célul, amelynek segítségével az EU felé igyekvő visegrádiak záros határidőn belül lebontják az egymással folytatott kereskedelem útjában álló korlátozásokat. Az 1993. január elsején kettévált Csehszlovákia helyét Csehország és Szlovákia vette át az így négytagúvá bővült együttműködésben, amelynek tagállamai aztán 1995 őszén járultak hozzá Szlovénia belépéséhez. A szlovén tagság annyiban különlegesnek számított akkoriban, hogy az országnak még nem volt aláírt társulási szerződése az EU-val, ami amúgy kifejezett feltétele a CEFTA-csatlakozásnak, csakúgy, mint a Kereskedelmi Világszervezeten (WTO) belüli tagság. Az 1997 közepén csatlakozó Románia és az idei évtől tag Bulgária belépése nyomán a szervezet héttagúra bővült, a Balti-tengertől az Adriáig, illetve a Fekete-tengerig terjesztve ki ezáltal a szervezet határait. –
