Cartier-Bresson a délkelet-franciaországi Cereste-ben hunyt el, ahol családi körben már el is temették.
Cartier-Bresson 1908-ban született gazdag textilgyáros családban a franciaországi Chanteloup-ban. 1927-28-ban festészeti tanulmányokat folytatott André Lhote-nál. Erősen kötődött a szürrealizmushoz, de csak mint vizuális beállítottságú ember, nem mint elméletek vagy programok alkotója.
A huszadik század legnagyobb hatású és legtermékenyebb fotósa. Gyakran végzett párhuzamosan filmes és fotós munkát. 1936-39 között Jean Renoir rendezőasszisztense volt (Miénk az élet!, Kirándulás), közös munkájuk során született például a híres piknik-kép, a Vasárnap a Marne folyó partján. 1947-ben Robert Capa-val és David Seymourral megalakította a Magnum fotóügynökséget. Húsz éven keresztül dolgozik a Magnumnak: fényképez a Szovjetunióban, Kubában, Mexikóban, Kínában ott van Mao Cetung hatalomra kerülésekor, Indiában pedig Mahatma Gandhi halálakor.
