Kazan színházi szakemberként kezdte pályafutását, miután elvégezte a Yale Egyetemet. Az ügynök halála és A vágy villamosa is szerepelt rendezései között a Broadway-n. Íróként is tevékenykedett, majd mozikészítésre vállalkozott. Saját novellájából forgatta le az Amerika, Amerika című nevezetes filmjét.
Az ötvenes és hatvanas években rendezte legismertebb alkotásait, köztük az Édentől keletre című filmet. A McCarthy-időszakban számos kollégáját nevezte meg kommunista-gyanús személyként, ez sokat rontotta reputációját – írja róla a BBC. 1999-es életmű Oscarjának átvételekor is megosztotta a közönséget a díjkiosztó: egyesek némán fogadták a bejelentést, mások lelkesen tapsoltak.
