Az űrrepülőgépek ötlete már a Holdra szállást megelőző esztendőben felvetődött a NASA ekkor kezdte ugyanis kidolgozni az űrsiklók terveit.
A tervező csoportot még Richard Nixon bízta meg, aki 1972-ben már határozottan körvonalazta, a Space Shuttle progam célját: „A Space Shuttle program elsődleges célja egy olyan új szállítási eszköz biztosítása, amely: jelentősen csökkenti az űrkutatási műveletek költségeit és biztosítja a jövőben felmerülő tudományos, honvédelmi és kereskedelmi felhasználások megvalósítását.” A Shuttle flotta felépítéséhez 5,15 milliárd dollárt kapott a NASA.
1976 szemptemberében a Star Trek csillaghajójáról elnevezett Enterprise lett az első tagja a flottának, amelyik elkészült, igaz, űrrepülésre nem volt alkalmas. Eredetileg Contitutionnak “Alkotmánynak” keresztelték volna, de a Star Trek rajongói levelek hatására a NASA megváltoztatta eredeti döntését.
SIKEREK ÉS TRAGÉDIÁK
Az első valóban működőképes űrrepülő a 2003 februárjában megsemmisült Columbia volt, melyet 1979. március 25-én szállítottak először a Kennedy Űrközpontba.
Legelőször a Columbia repült az űrben 1981. április 12–14. között, fedélzetén John Young parancsnokkal és Robert Crippen újonc űrhajóssal. Az eredményes berepülés után április 14-én tért vissza a Földre, és sikeres leszállást hajtott végre a kaliforniai Edwards légi támaszponton, egy kiszáradt sós tó helyén kialakított repülőtéren. Második küldetésén már egy robotkar működését tesztelték.
A Columbiát követte a főleg tesztelésre szánt Challenger, 1986. január 28-án indítása után 73 perccel megsemmisült. Fedélzetén 7 űrhajós halt meg. Későbbi vizsgálatok során arra a következtetésre jutottak, hogy az egyik gyorsítófokozat szigetelőgyűrűje okozta a balesetet.
1983-ben építették fel a Discoveryt, az űrsikló program legsikeresebb tagját, melynek ha az összes utazását összeadjuk, akkor képzeletben Naptól a Jupiterig szállhatott volna, 26 évvel ezelőtt 1985-ben követte az Atlantis.
1991 májusában a Challenger helyére készítették el az Endeavourt. A Columbia helyére már nem készült új flottatag.
AZ HUBBLE ŰRTÁVCSŐ FORRADALMA, LABORATÓRIUMOK AZ ŰRBEN
Az űrsiklók történetéhez tartozik, hogy a Columbia fedélzetén vittek először az űrbe SpaceLab űrmodult. A Challenger fedélzetén repült az első amerikai űrhajósnő Sally Ride, aki második repülése során 1984-ben kipróbálta a magyar fejlesztésű Pille dózismérőt.
Az Atlantis fedélzetéről indították el a Magellan és Galileo űrszondákat. Előbbi Vénuszról gyűjtött adatokat, utóbbi a Jupiter felé vette az irányt. 1990-ben a Discovery állította pályára az azóta egymilliomodik mérését végző Hubble-űrtávcsövet.
Az űrsiklók készítették elő a Nemzetközi Űrállomás megépítését. 1998 októberében a Discovery fedélzetén a legidősebb űrhajóssal John Glennel repült.
2011-ben az Endeavour űrsikló a Nemzetközi Űrállomásra juttatta az Alfa Mágneses Spektrométert, amelynek mérései az Univerzum titkaira adhatnak válaszokat.
Az Atlantis az utolsó űrsikló, mely a tervek szerint 2011. július 8-án indul az űrbe, fedélzetén négy űrhajóssal, akik egy 12 napos misszión vesznek részt.
SZOJUZOK ÉS ALTERNATÍVÁK
.png "Búcsúznak az űrrepülők 3")
Az űrsiklók nyugdíjba vonulása után várhatóan csak az orosz szojuzokkal juthatnak el asztronauták a Nemzetközi Űrállomásra.
A NASA tervei szerint az MPCV űrjárművek válthatják le az űrsiklókat. A hírek szerint az űrhajón kilenc négyzetméteres “lakófelületet” alakítanak ki. A NASA közlése szerint az MPCV tízszer biztonságosabb lesz, mint a nyugdíjba vonult űrsiklók. Az új űrhajónak 2016-ra kellene elkészülnie.
A NASA eközben támogatja a Boeing cég X-37B nevű 9 méter hosszú titkos űrsikló fejlesztését is. A SpaceX vállalat a Dragon űrkapszulával kísérletezik, mellyel szintén küldhetnének embereket a Nemzetközi Űrállomásra. Az Európai Űrügynökség az ESA ezalatt szárnyatlan űrsiklókat tervez.
Még pontosan nem körvonalazódott az űrsiklókat leváltó amerikai űrprogram terve, azt azonban biztosnak tartják, hogy a kereskedelmi űrhajózásé lehet a jövő. Az amerikai kormányzat döntése értelmében az űrutazásban nagyobb teret kell engedni a magáncégeknek.
A United Space Alliance cég felvetette azt az ötletet is, hogy meghosszabbítaná az űrsiklóprogramot: turistákat utaztatna a nyugdíjazott járművekkel.
