Talán névről nem mindenkinek ugrik be elsőre, ki volt a 92 éves korában tegnap elhunyt Ralph Baer. Talán még az sem mond sokat, ha azt is hozzátesszük, ő készítette 1972-ben a Magnavox Odyssey-t. Ha viszont hozzátesszük, hogy az említett eszköz a világ legelső játékkonzolja volt, amely egy teljesen új szórakozási forma előtt nyitott kaput, máris sokan mondhatnak köszönettel teli istenhozzádot az úriembernek.
A Magnavox Odyssey előtt nem létezett a mai értelmében vett játékkonzol, legfeljebb olyan gépek, amelyek egyéb, “magasztosabb” céljaik mellett képesek voltak kezdetleges játékokat is futtatni. Az 1972-es Odyssey azonban tulajdonképpen olyan tervezési és funkcionális alapokat fektetett le, amelyekre azóta is minden játékkonzol épül. Egyrészt egy kifejezetten játékok futtatására tervezett célhardverről volt szó, amely nem csak “mellékesen” tudott játékokat is elindítani. A készülékházat szintén úgy alakították ki, hogy az a játékhoz legmegfelelőbb legyen, és billentyűzet vagy egyéb multifunkciós periféria helyett speciális játékvezérlővel szerelték fel. Végül pedig, a speciális monitorok, számítógépes megjelenítők helyett a tévére lehetett rákötni a gépet, így minden háztartásba gond nélkül bevihetővé vált.
Érdekes, hogy a konzol első, otthon készített változata már a hatvanas évek végén létezett, Baer már akkoriban kezdett házalni az ötlettel, melynek akkoriban még fantázianeve sem volt, csupán a borítás domináns színvilága miatt “barna doboz” néven emlegették. A ’68-ban befejezett prototípus ma a Smithsonian gyűjteményének részét képezi, és Washingtonban, a Nemzeti Történeti Múzeumban látható.
Az első évben 100 ezer Odyssey talált gazdára, és mire az 1974-ben megjelenő, felújított változat átvette a helyét, 350 ezernél állt a számláló. Nem árt tudni, hogy Baer az ismertebbé váló korai konzolok gyártóit szinte kivétel nélkül beperelte, amiért az Odyssey-re megjelent játékok másolataival próbálkoztak (egyébként mindegyik pert megnyerte, vagy peren kívül egyeztek meg az alperessel). Többek között a híres Pong, azaz a Magyarországon Videoton TV Foci néven elhíresült pöcögtetős játék ihletője is Baer konzolján futott. A normál kontroller mellett egyébként egy kiegészítő vezérlőt is lehetett kapni az Odyssey-hez, egy “fénypisztolyt”, amely egy célbalövős játékhoz járt. Érdekes, hogy ehhez kapcsolódik az első cheat, azaz játékot megkönnyítő csalás is, mivel az eredetileg a tévé képernyőjének felvillanásaira reagáló perifériát át lehetett verni úgy, hogy egy hagyományos villanykörtére irányították.
Baer haláláig dolgozott kisebb ötletein, 2006-ban elnöki díjat is átvehetett mérnöki teljesítményéért. Időközben pedig a játékkonzol-biznisz hihetetlen erőssé vált, milliós nagyságrendű eladásokkal, és a hollywoodi filmiparhoz hasonló méretű játékiparral. A legfrissebb konzolok, mint az Xbox One és a PlayStation 4 már összetett berendezések, melyek a valósághű játékok futtatása mellett internetezésre, médialejátszásra, közösségi funkciók elérésére is használhatók, és irányíthatóak akár kontroller nélkül, mozdulatokkal és gesztusokkal is.
