Bernstein Miséjét az 1963-ban meggyilkolt John Fitzgerald Kennedy özvegye rendelte meg a zeneszerzőtől, a darabot 1971. szeptember 8-án, a washingtoni Kennedy Center felavatásakor mutatták be.
„Úgy érzem, egész életemben ezt a művet írtam. […] Mindig is érdekelt a katolicizmus, minden szempontból, hasonlóságával és eltéréseivel a zsidó és más vallásoktól. Különösen XXIII. János pápasága idején, amikor valóban úgy tűnt, hogy a katolikus egyház vezető szerepet vállal bizonyos mozgalmakban: az igazságosságért, egyenlőségért – és mindazért, amiről álmodunk és amiért dolgozunk, de sohasem tudjuk egészen, hogyan érjük el. […] Én mind a Kaddisht, mind a Misét lényegileg vallásos megnyilatkozásnak tartom, de nem olyan műveknek, amelyeket a tételes vallások keretein belül kellene előadni. […] Ami mondanivalóm volt, azt megírtam. Magyarázza mindenki úgy, ahogy akarja!” – nyilatkozta művéről Leonard Bernstein.
A darab vérbeli eklektikus zene, van benne minden: musical, dzsessz, rock, blues, gospel, spirituálé, „tudós” kánonok, szeriális zene, konkrétan Stravinskyra vagy éppen Beethovenre emlékeztető részletek, és még folytathatnánk. A zeneszerző mindennek tökéletesen tudatában volt, sőt úgy érezte, hogy „a mű lényege: éppen az eklektikusság – ilyennek kell lennie”.
Az ősbemutatón a Misét színpadi verzióban adták elő, a zeneszerző elképzelései és utasításai szerint; a rendező Gordon Davidson, a karmester Maurice Peress volt. A következő évben a New York-i Metropolitan Opera is műsorra tűzte a művet, amely Európában először 1973-ban, a bécsi Konzerthausban hangzott el. Magyarországi bemutatóját a Margitszigeti Szabadtéri Színpadon tartották 1988. július 1-jén. Akkor volt éppen huszonöt éve, hogy John F. Kennedyt meggyilkolták, így a koncertszerű előadást az ő emlékének ajánlották, s a nagy sikerű bemutatóval a hetvenesztendős Bernstein közelgő születésnapját is méltón megünnepelték.
Záborszky Kálmán karmester
A Művészetek Palotájában most bemutatott, félig szcenírozott produkció ismét évfordulóhoz kötődik: Leonard Bernstein, ha még köztünk lehetne, idén lenne kilencven éves. Ahogyan 1988-ban, most, húsz esztendővel később is magyarul hangzanak el az eredetileg angol nyelvű, a latin liturgikus szövegbe beékelt szövegrészek.
