A Hubble-t 1990 áprilisában lőtték fel, a teleszkóp közel 600 kilométeres távolságban kering a Föld körül. Egy teljes fordulatot mintegy kilencven perc alatt tesz meg.
A közel két évtizede működő óriástávcső Edmond Hubble amerikai csillagász nevét viseli. A kutató a múlt század első felében a világegyetem legtávolabbi vidékeit vizsgálva mutatta ki, hogy az univerzum folyamatosan tágul.
A Hubble-űrtávcső az elmúlt 18 esztendőben mintegy százezerszer kerülte meg a Földet, ezalatt az idő alatt több mint 500 ezer felbecsülhetetlen értékű tudományos felvétellel látta el az űrkutatókat. Tekintve, hogy a Földet körülölelő atmoszféra fölött fürkészi a világűrt, optikai tartományban működő kamerája a lehető legélesebb felvételekre képes, mivel a légkör zavaró hatása nem gátolja működését.
A Hubble felvételei nem csak a kutatók számára szolgáltak hasznos információval, a laikusokhoz is közel hozták a világegyetem látványos jelenségeit.
Forrás: NASA
Ilyen nem mindennapi esemény volt, amikor az űrteleszkóp 2006-ban, az emberiség történetében először, megörökítette a napfogyatkozást az Uránuszon. De a Hubble-nek köszönhetően csodálhattuk meg a Jupiter légkörében zajló látványos szín- és alakváltozásokról, valamint galaxisok ütközéseiről készült felvételeket, és ugyancsak az űrtávcső segítségével fedezték fel a Plútó két holdját is. Szintén az űrtávcső felvételei bizonyították, hogy a HD 209458b jelű exobolygó légkörében vízgőz található.
A NASA marylandi kutatóintézete most 59 Hubble-fotót tárt az érdeklődők elé. A képeken többek között galaxisok látványos ütközéseit lehet látni, amint valósággal felfalják egymást és ezzel újabb csillaghalmazok születnek, de mindezek a távoli múlt történései, hiszen a Hubble „szeme” több száz millió fényévre is ellát.
A Hubble sorsát kis híján megpecsételte a Columbia amerikai űrrepülőgép 2003-ban bekövetkezett tragédiája. Az űrteleszkóphoz ugyanis időnként karbantartási munkák miatt űrhajósoknak kell eljutniuk, és akkoriban éppen 2004-re terveztek egy ilyen szerelési missziót. Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA azonban úgy döntött: biztonsági megfontolásokból több űrrepülőgépet immár nem küld a Hubble-ra, vagyis az űrteleszkóp tevékenységét lezárják. Ez akkora felzúdulást váltott ki a világ csillagásztársadalmából, hogy a NASA felülvizsgálta döntését, és idén, várhatóan augusztusban még egy utolsó űrrepülőgépet repít az űrtávcsőhöz.
Ezután a karbantartási munka után a Hubble remélhetőleg működőképes marad 2013-ig, amikoris a tervek szerint Föld körüli pályára állítják utódát, a James Webb űrteleszkópot, amely még a Hubble-nál is nagyobb teljesítményre lesz képes.
