Mindenki tudja, ki manapság a Forma-1 ásza: Michael Schumacher, négyszeres világbajnok, a Ferrari csapat első számú pilótája. Sokkal bajosabb viszont azt megmondani, kihez kerülnek végül a versenyek közvetítésének jogai. Bárki szerzi is meg őket, aranybányához jut – de csak miután sikerrel vett néhány nehéz kanyart az úton.
A jogok körül kirobbant viaskodás hátterében Leo Kirch birodalmának összeomlása áll. A német médiamogul tavaly 1,5 milliárd dollár hitelből 75 százalékos tulajdonrészt vásárolt a Forma-1 vezér Bernie Ecclestone által alapított svájci SLEC cégben. Az Ecclestone feleségéről, Slavicáról elnevezett SLEC a becslések szerint évi 1 milliárd dollár bevételt ér el a Forma-1-gyel kapcsolatos média- és hirdetési jogok értékesítéséből. Miután a futamokat világszerte 350 millió ember nézi, e jogokra sokaknak fáj a foga. S a közönség minden bizonnyal csak nőni fog. A Forma-1 2000-ben visszatért az Egyesült Államokba, és vannak olyan tervek, hogy a következő új helyszín Oroszország legyen.
Kirch azonban a bukás után már nem ellenőrzi a Forma-1-nek ezt a részét. Két nagyban játszó csapat küzd azért, hogy megmenthessék érdekeiket. Az egyikben a Kirch-csoport hitelező bankjai vannak – a Bayerische Landesbank, a J.P. Morgan Chase és a Lehman Brothers -, amelyek vissza szeretnék kapni pénzüket, mégpedig oly módon, hogy vevőt találnak a hiteleik fedezetéül szolgáló SLEC-tulajdonhányadra. A másiknak társulatnak a Forma-1-ben szereplő autógyárak a tagjai – köztük a DaimlerChrysler, a BMW és a Ferrari -, az ő céljuk annak megakadályozása, hogy a SLEC olyan tulajdonoshoz kerüljön, aki a versenyek jelenleg általában ingyenes megtekintéséért esetleg fizettetni akarna. Maga Kirch is ezzel fenyegetett, amikor felvetette, hogy a futamokat Németországban kizárólag fizetőtévéje fogja közvetíteni. Ez az eshetőség az autógyárak számára tabutéma, hiszen nekik minél nagyobb közönségre van szükségük ahhoz, hogy busás szponzori szerződéseket tudjanak kötni csapataik részére.
A bankoknak és az autógyáraknak egyaránt érdekük, hogy a helyzet mielőbb rendeződjék. Úgy tűnik azonban, az ár kérdése a fő konfliktusforrás közöttük. Az autógyárak szerint Kirch és hitelezői messze túlértékelték a SLEC-et. Néhány vállalat vezetői attól is tartanak, hogy a magántulajdonú SLEC-nek – a Kirch-birodalom többi cégéhez hasonlóan – rejtett érdekeltségei lehetnek. “Biztosan nem fogunk másfél milliárd dollárt visszakapni” – ismeri el egy, a tárgyalásokban részt vevő bankár. Nagyon is elképzelhető, hogy a hitelezők végül kénytelenek lesznek beérni az összeg felével. Ha az autógyárak 700-800 millió dollárt ajánlanának a 75 százalékért, “szerintem meg kellene kapniuk” – mondja az egyik csapat vezetője.
Az autógyárak erős alkupozíciót élveznek. Tavaly azzal fenyegetőztek, hogy kiszállnak a Forma-1-ből, ha nem kapnak nagyobb részt a SLEC bevételeiből. A Mercedes, a FIAT-hoz tartozó Ferrari és a Ford tulajdonában lévő Jaguar sokmillió dollárt költenek évente csapataikra. Minden alkalommal, amikor egy autó lángba borul, 7 millió dollár ég el. A jelenleg érvényes megállapodás szerint azonban a csapatoknak csak 47 százalék jár a SLEC bevételéből. A hányad növelése céljából a FIAT, a DaimlerChrysler, a Ford, a BMW és a Renault tervet kezdett kidolgozni arra, hogy 2008-ban – a köztük és a SLEC között fennálló mostani szerződés lejárta után – beindítanak egy másik, egyelőre Grand Prix néven emlegetett versenysorozatot. Amennyiben e legnagyobb csapatok elpártolnak a Forma-1-től, a szponzoroknak nem volna más választásuk mint követni őket.
Ily módon a bankok ott maradhatnak egy értéktelenné váló SLEC-vagyonnal, hacsak nem az autógyáraknak adják el azt. Utóbbiak a 75 százalék megszerzésével kezükbe vehetnék a kormánykereket. Sőt, esetleg új szerződést köthetnének arról, hogy a Forma-1-es médiabevételek 85 százaléka illesse meg őket. Ez jókora megkönnyebbülés volna a kisebb csapatok számára, amelyek már görnyedeznek a versenyzés pénzügyi terhei alatt. Jól példázza helyzetüket az Alain Prost istálló sorsa. Az egykori világbajnok által vezetett, korábban a PSA Peugeot Citroën által fenntartott csapat tavaly csődöt jelentett, a múlt hónapban pedig elárverezték Prost sisakjait és overalljait. Szomorú vég. A bankok azért imádkoznak, hogy örömtelibb esemény legyen majd a SLEC-tulajdon eladása.
