Nemrégiben az első magáncég által épített űrhajó, a SpaceShip One sikeres útja bebizonyította, hogy nemcsak kormányzati pénzekből finanszírozott megaprojektek, hanem kívülállók által megvalósított innovatív ötletek is segíthetik az űrkutatás fejlődését, méghozzá az elért eredmény jelentőségéhez képest nagyon olcsón. Most ismét ilyenre láthatunk példát: az amerikai Bigelow Aerospace nevű cég felfújható űrszondát készített, amelyből a jövőben akár űrállomások is épülhetnek.
A Genesis-1 nevű űreszközt orosz–ukrán hordozórakéta juttatta a világűrbe július 12-én. A csaknem 5 méter hosszú szonda aztán sűrített levegővel töltött tartályok segítségével 100 köbméteres lufivá fúvódott fel. A fejlesztők az űrállomások készítéséhez keresnek alternatív megoldásokat, így most azt is tesztelik, hogy a modul utasai – csótányok és molyok – életben maradhatnak-e benne.
A felfújható űrbázis ötlete nem új: eredetileg a NASA is foglalkozott vele még a hatvanas években. Rendkívüli előnye, hogy könnyű, és kis helyet foglal el fellövéskor, vagyis olcsóbb a világűrbe juttatni. A Bigelow Aerospace tulajdonosa, a 62 éves Robert Bigelow üzletember – aki eddig 75 millió dollárt fektetett a programba – elégedett az eddigi eredményekkel. A Genesis a kívánt pályára állt, és mérések szerint tartja a belsejében megvalósítani kívánt 26 Celsius fokos hőmérsékletet. A lakhatóság további vizsgálatára pedig még az idén sor kerül: a cég hamarosan két újabb modult lő fel, amelyek hangyakolóniákat és skorpiókat szállítanak majd, illetve 295 dollárért személyes tárgyakat is visznek a világűrbe. Bigelow távlati terve, hogy a kutatásra használható űrbázisokon túl gazdag turisták számára űrhotelt készítsen a lufikból.
