A hagyományos képalkotó rendszerek, például a szem, vagy a digitális kamerák közös jellemzője, hogy általában optikai elemeket – lencséket – és érzékelőket tartalmaznak. A Massachusetts Institute of Technology mérnökei most ettől eltérő felfogásban hoztak létre a fotonokat közvetítő és érzékelő megoldást. Találmányuk egy vékony vezetékekből álló gömb, mely szűrők, lencsék és a hozzájuk tartozó detektorok nélkül lát: megméri a ráeső fény intenzitását, azonosítja annak irányát, és még képek készítésére is alkalmas.
Az érzékelőként és egyben optikai rendszerként is viselkedő gömböt egy milliméter vastagságú speciális szálakból alkották a mérnökök. Ezek közepén üvegszál húzódik, amely mentén fémvezetéket fut, e kettőst pedig átlátszó műanyag szigeteli. A szálakba ütköző fotonok elektromos változásokat indukálnak a gömbben, amelyeket egy számítógép elemez és dolgoz fel, így megméri a fényt jellemző fizikai mennyiségeket, illetve képet szerkeszt.
A szálhálózat mint speciális kamera előnye állítólag a lencséket tartalmazó megoldásokkal szemben, hogy nem csak az egy bizonyos irányból érkező fénysugarak befogadására képes, hanem gyakorlatilag 360 fokos szögben lát, ráadásul jóval könnyebb is, mint a lencséket tartalmazó rendszerek. A kutatók ezért például űrteleszkópokban alkalmaznák, de felmerült az is, hogy a vezetékeket ruházatokba szőnék be, mondjuk katonai egyenruhákba, ahol így egyfajta harmadik szemként működhetnének.
A mai igényeknek megfelelő jó minőségű felvételekhez persze a gömb további fejlesztése szükséges: a felbontást például elsősorban a vezetékek átmérőjének csökkentésével kívánják növelni az amerikai tudósok.
