A Roverek üzemeltetése során szerzett tapasztalatok önmagukban is felbecsülhetetlen értékűek: ezek alapján a NASA kutatói most új, akár a legbarátságtalanabb környezetben is működőképes robotokon dolgoznak.
Az űrhivatal Johnson nevű kutatási központjában fejlesztett Athlete nevű űreszköz kifejezetten az egyenetlen, mély gödrökkel, szakadékokkal szabdalt felszínek vizsgálatára tervezték, olyan vidékek tanulmányozására, amelyeket még a ma a Marson lévő két terepjáróval érdemes inkább elkerülni. A 4 méter átmérőjű, hatlábú, rendhagyó alakú új pókszerű robot úgy épül fel, hogy nehéz terepen is nagy sebességgel, ráadásul akár fél tonnás hasznos teher szállítása mellett haladhat akár 10 kilométeres óránkénti sebességgel is. Ez pedig a mai marsi robotok gyorsaságának mintegy tízszerese!
A laborban, valamint az űrbéli körülményekre leginkább hasonlító környezetben végzett szabadtéri kísérletek megmutatták, hogy az Athlete 50 fokos meredekségű lejtőkön is képes le-, és felkapaszkodni, illetve ezek oldalán a lábát megvetve stabil pozícióban fúrásokat, vagy egyéb mintavételi tevékenységet végezni. Mindezt a kereskedelmi forgalomban is kapható emberszerű robotokhoz – például Aibóhoz – hasonló végtagjai teszik lehetővé. Ezek három irányba kilengve elérik a munkaterükben lévő tárgyakat, és azokat a láb végén lévő, ismét három tengely mentén elforgatható fogók segítségével meg is ragadhatják. A robot hatékonyságát tovább fokozza, hogy hasonló társaival összekapcsolódva hernyószerű láncot alkotva csapatban is tevékenykedhet, így például a sérült egységek mentését is elvégezheti. A NASA egy 2020-ig tervezett, még nem véglegesített időpontban végrehajtandó Hold-misszión vetné be először élesben a robotot.
