Az esőben is hasznos öltözék talán legősibb emléke az a száraz fűből font anyagdarab, amelyiket Ötzi, „a jégember” mellett találtak. A világ legrégibb gleccsermúmiájaként ismert Ötzi körülbelül Kr. e. 3300 körül vadászott az Alpokban. Az általa viselthez hasonló, természetesen víztaszító növényi rostokat – például rizsszalmát – már elég régóta használnak a kelet-ázsiai vidékeken a nehéz, de légáteresztő ruházatok előállítására. Kr. e. 1900 körültől már készítettek olyan, gyapjúból szőtt öltözékeket, amelyek valamelyest taszították a vizet.
Gumi, olaj és zsír
Legalább Kr. e. 1600 óta egyes őslakos amerikai törzsek kaucsukfából nyert, latextartalmú tejnedvet ragasztottak a ruhájukra vízvédelmi célból. Mintegy ezer esztendővel később Kínában tung-olajfa terméséből préselt tungolajjal kezelték a felsőruházatot. Másutt a tengerjáró népek lenmagolajba áztatott vászonnal készítettek maguknak olajjal impregnált „tengerészköpenyt”.
A sarkvidéken élők azt a hagyományt követték, hogy szárított fóka- vagy bálnazsigereket öltöttek össze, hogy megóvják meleg szőrmekabátjukat az esőtől és a hullámok tajtékától. A varrásokat emlőscsontokból főzött enyvvel gondosan lepecsételték, hogy még tartósabb legyen a hatás.
A vízhatlan kabát
A modern esőviselet megalkotóit a fenti ősi eljárások közül több is inspirálta. Mintegy 200 évvel ezelőtt Charles Macintosh skót vegyész két anyag közé gumiréteget illesztett, így állította elő a hatékony esőkabátot. 1887-ben Helly Juell Hansen norvég hajóskapitány továbbfejlesztette a vízhatlan esőkabátokat, méghozzá úgy, hogy az olajat viaszosra szárítva a dzsekik rugalmasabbak és kényelmesebbek lettek. 1894-ben a John Barbour & Sons cég ugyanezzel a módszerrel állította elő vízhatlan viaszosvászon kabátjait.
Az 1950-es években olcsó – nejlonból és PVC-ből készített – víztaszító ruhák árasztották el a ruhaipart. Ezeknek kétségkívül a javára lehetett írni, hogy taszították a vizet, de benntartották a verejtéket is. 1969-ben aztán Bob Gore feltalálta a Gore-Tex anyagot, amelynek membránja vízálló, de még erős testmozgás közben is lehetővé teszi a bőr lélegzését, az izzadtság elvezetését.
