Kilenc szezon, három Super Bowl-győzelem és számtalan komoly sérülés után bejelentette visszavonulását az NFL történetének legjobb tight endje, Rob Gronkowski. Ha a most már közel 20 éve tartó Bill Belichick-érát vizsgáljuk, a hat bajnoki címet nyerő New England Patriots harmadik legfontosabb láncszeme hagyja most abba a profi sportot. Belichick és Tom Brady utolérhetetlen, de Gronkowski kulcsszereplőjévé vált a 2010-es években újra felemelkedő franchise történetének.
Mindent tudott a játékról, forradalmasította a pozícióját: egyszerre volt használható extra blokkolóként, falemberként és elkapóként. A tökéletesre csiszolt rendszerben Brady mellett talán neki jutott a legfontosabb feladat. A pályán kívül amúgy bohém életet élő srác vasárnaponként – adott esetben csütörtökönként és hétfőnként – teljesen más arcát mutatta: minden meccsen extrát hozott, és amikor úgy tűnt, hogy a sorban sokadik sérülése megállítja, tekert egyet a kapcsolón.
Nem a számai miatt fogunk rá emlékezni, mert noha az alapszakaszban 79, a rájátszásban 12 touchdownt szerzett, azért vannak, akik ennél többet tettek bele a közösbe. Ám ha átlagolunk, és belevesszük a kihagyott meccseit, kijön, hogy tényleg minden idők legjobbjáról beszélünk:
- elkapásonként 15.1 yardot haladt a labdával – az elmúlt 35 évben egyetlen ember sem lépte túl a 14.7-et,
- mérkőzésenként 68.4 elkapott yarddal a közelében nincsen senki a posztján.
Gronkowskit a játékintelligenciája, a terhelhetősége és a kulcsszituációkban való félelmetes hatékonysága emeli a halhatatlanok közé.
Nem volt hozzá hasonló tehetség még a környéken sem, amikor ő anno a nőket és a medencés bulikat választotta a legendás egyetemi programok helyett. Végül neki lett igaza, idővel aztán egyszerre nyomta a kettőt. A csajok és Tom Brady mellett is páratlan karriert futott be.
Medencés bulik, sérülések
Gronkowski középiskolás koráig kiváló jéghokis és kosárlabdázó volt, de ott aztán megtalálták neki az amerikaifutballt. Olyan jól játszott, hogy az egész országból felfigyeltek a tehetségére, a legjobb egyetemek álltak sorban érte. Édesapja anno egy interjúban elmondta, hogy a 18 éves fiának körülbelül 65 ajánlata volt, köztük a legendás Ohio State-től, de a nők elcsavarták a fejét. Nem volt rossz csapat Arizonában sem, de mondjuk úgy, hogy nem a műfű minősége miatt választotta Tucsont.
Megkérdeztem tőle, hogy melyik egyetemet választja: Ohio State, Syracuse? Erre ő azt mondja, hogy a University of Arizona-t. Mondom, micsoda? Annyit válaszolt, hogy ha jártam volna valaha arizonai medencés buliban, megérteném
– mesélte a büszke édesapa.
Idővel Rob két testvére is Arizonába került, a három Gronkowski pedig őrült partikat tolt az egyetemista lányokkal, na meg idővel már eggyel magasabb szinten, pornósztárokkal. Miközben egész jól ment Robnak a csajozás, a pályán is a legjobbak között volt egészen a 2009-es szezonig, amikor az egész évet ki kellett hagynia egy, a későbbi karrierjét meghatározó hátsérülés miatt.
Gronkowskit a sérülése után csak a draft második körében vitte el a New England Patriots és Bill Belichick, de már az első évében látszott, hogy megérte kockáztatni vele. Tíz touchdownt szerzett és azonnal kulcsjátékossá, Tom Brady kedvenc célpontjává vált.
Egy évvel később még nagyobb szezont futott, 17 touchdownt szerzett, ám a rájátszásban bokasérülést szenvedett. A New York Giants elleni vesztes Super Bowlon így is vállalta a játékot, de hiába. A következő években tovább építette a hírnevét, szépen-lassan az egész liga legjobb tight endjévé nőtte ki magát, és ebben az sem akadályozta meg, hogy 2013-ban többek között elülső és oldalsó keresztszalag szakadást szenvedett.
Kilenc év alatt összesen 29 alapszakaszmeccset kellett kihagynia, mégis valamennyiszer visszatért és három Super Bowl-győzelemig segítette csapatát. Csak elképzelni tudjuk, hogy hány bajnoki címet nyertek volna még Bradyvel, ha Gronkowski végig egészséges.
Legenda
Gronkowskit nem csak az elkapásaiért fogják a legnagyobbak között emlegetni. Hihetetlen kémia volt közte és Tom Brady között, de ez csak egy szelete a tortának. Ez az ember, ha egészséges volt, ha nem, egy rémálommá vált a védelmeknek, és azok koordinátorainak.
Nagyobb, erősebb, agilisabb és okosabb volt az ellenfeleinél. Tökéletesen hajtotta végre a kijelölt feladatát, kiválóan futotta az útvonalakat, Bradynek tényleg csak el kellett hajítani a labdát az irányába.
Már-már igazságtalannak hatott néha, amikor Gronkowski felállt a támadáshoz a nála 25 centivel kisebb és 20 kilóval könnyebb védőjével szemben. Hiába hagyta cserben a teste az egész karrierje során, egyszerűen ha a pályán volt, nem lehetett megállítani.
Annyi mindent elértél, amikor játszottál, közel foghatatlan voltál
– búcsúzott Tom Brady az Instagramon.
Annyi megpróbáltatás, szenvedés, három Super Bowl-győzelem és tucatnyi NFL-rekord után most már 100 százalékban koncentrálhat az arizonai medencés partikra.
Nem kell szeretni a New England Patriotsot ahhoz, hogy kimondjuk: egy volt a legnagyobbak közül, hiányozni fog.
