Margaret Chan, a WHO főigazgatója szerint a szennyezett környezet halálos, és ez kifejezetten igaz a fiatal gyermekekre. A fejlődő szerveik és immunrendszerük, illetve kisebb testük és légutaik miatt különösen veszélyezteti őket a rossz minőségű levegő és víz.
A legnagyobb fenyegetést a légszennyezés jelenti. A számítások alapján évente 570 000 öt évnél fiatalabb gyermekkel végez a szabadban vagy fedett helyen belélegzett káros levegő, illetve a rossz levegő okozta betegségek – ilyen kór például a tüdőgyulladás.
A légszennyezés azonban egyéb módon is károsítja a gyerekeket. A szakértők szerint a szennyezés évente egymillió koraszüléshez vezet, és további milliók élethosszig tartó légúti megbetegedésének – például asztmájának – kialakulását okozza. Sőt, a rossz levegő tartós belélegzése fiatal korban fejlődési rendellenességeket is előidézhet. Egy 2015-ös londoni kutatás rámutatott, hogy kilenc éves kor fölött azoknak a gyerekeknek, akik a város szennyezettebb részein nőttek fel, akár 10 százalékkal is kisebb lehetett a tüdőkapacitása, mint átlagos kortársaiknak.
A nem megfelelő szennyvízelvezetés illetve a rossz minőségű ivóvíz szintén igen kockázatos az öt évnél fiatalabbakra, csak a hasmenés évente 361 000 gyermek halálát okozza. Bár a probléma a megfelelő fejlesztésekkel orvosolható lenne, a számok azt mutatják, hogy a túlzott innovációnak is megvannak a maga veszélyei.
Az elektronikai hulladékok – például a telefonok és a számítógépek alkatrészeinek – nem megfelelő újrahasznosítása súlyos egészségügyi problémákhoz vezethet. Évente nagyjából 20-50 tonnányi e-szemetet termelnek világszerte, ennek többségét Kelet-Ázsia fejlődő országaiba szállítják.
A hulladékot aztán sokszor olyan durva módszerekkel hasznosítják újra, mellyel toxinokkal és káros nehézfémekkel teli füst keletkezik. Ez nem csupán rákot, szív- és érrendszeri betegségeket eredményezhet, de fiatal korban az intelligenciát is csökkentheti.
A WHO-nak egyébként van ötlete a kétségbeejtő helyzet megoldására. A szervezet egy olyan módszereket tartalmazó listát közölt, melyekkel a kormányok csökkenthetik a kisgyermekeket fenyegető szennyeződések mértékét.
