Jurij Gagarin 1961. április 12-én történelmet írt: ő lett az első ember a világűrben, és ezzel a szovjetek újabb elsőséget szereztek az amerikaiakkal szemben az űrversenyben. Ám az űrtörténeti vállalkozás utolsó szakasza, Gagarin földre érkezése nem volt éppen zökkenőmentes.
Miután műszaki problémák után, a Vosztok–1 űrhajó visszatérő kabinját maga mögött hagyva, ejtőernyővel az eredetileg tervezettnél jóval messzebb talajt fogott, ráébredt, hogy a délnyugat-oroszországi Szaratov városától nem messze, egy kolhoz szántásában nem igazán lesz szüksége a lőfegyverre és késre, amit minden eshetőségre készen magával vitt, ha netán zord vidékre vetődne. Ezzel szemben ő volt az, aki megijesztett egy idős parasztasszonyt és hatéves unokáját. Az asszony, miközben látta az égből leereszkedő narancsszín űrhajósruhát viselő alakot,
A legenda szerint, miután tisztázták a félreértést, Gagarin lovaskocsit stoppolt a közeli Szmelovkába, hogy telefonon értesíthesse feletteseit hollétéről és szerencsés küldetésről. Moszkvába érve ünnepélyes külsőségek között fogadták, személyesen Nyikita Hruscsov pártfőtitkár zárta ölelő karjaiba, majd végigparádéztatták a Vörös téren gyülekező izgatott tömeg előtt.
Nem meglepő, hogy ezek után népszerűsége is az egekbe szökött az egész földkerekségen, világkörüli turnéja során a szovjet tábor és az arab világ számos vezető személyiségével találkozott, Magyarországon 1961. augusztus 19–20-án tett baráti látogatást, amelyet protokollesemények, egy sztálinvárosi gyárszemle, dunai sétahajókázás és a Hősök terén egy tömeggyűlésen mondott beszéd is tarkított. Egyiptomban Gamal Abden-Nasszer elnök, Angliában II. Erzsébet királynő és Harold Macmillan miniszterelnök előtt tette tiszteletét.
Népszerűségét megőrizve a Szovjetunióban kisebb politikai szerepeket vállalt és az űrprogramba is újra bekapcsolódott, amíg kiképzés közben másodmagával repülőbaleset áldozata nem lett 1968 márciusában, 34 évesen. Talán mondani sem kell, hogy Gagarin neve még ma is jól cseng, szülőhazájában, Oroszországban ikonikus alaknak számít, és az űrkutatáson túl a tömegkultúrában is jelentős nyomot hagyott maga után.
