Biztosak lehetünk abban, hogy idén karácsonykor is százezer számra találnak majd gazdára a világ egyik legsikeresebb társasjátékának, a Scrabble-nek a példányai. A becslések szerint ma minden harmadik amerikai és minden második brit háztartásban van a játékból egy darab, és a más nyelvekre történő átültetés nyilvánvaló nehézségei ellenére több tucat nyelven jelent meg a világ 121 országában, összesen nagyjából 150 millió darabot adtak el belőle hét és fél évtizedes története során.
Pedig a játék ötlete egy egész más világban született. Szellemi atyja Alfred Mosher Butts, egy New York-i építész, akinek azért maradt rengeteg ideje egy társasjáték megtervezésére, mert a nagy gazdasági válság idején munka nélkül maradt. Butts az Amerikában akkoriban éppen óriási népszerűségre szert tevő keresztrejtvényekből indult ki, majd tanulmányozta azokat a játékokat, amelyek már évszázadok óta lekötötték az embereket, és ezekből is átemelt elemeket. Végül rengeteg időt töltött azzal, hogy a korabeli lapok oldalait átnézve, a szavak betűit számolgatva beállítsa a játékban előforduló betűk helyes arányait.
Az előbb Lexiko, majd Criss-Cross Words névre keresztelt játék menete nagyjából megegyezett a ma ismert Scrabble-ével, Butts pedig néhány darabot el is adott belőle, ám hosszas kilincseléssel sem tudott tőkeerős befektetőt szerezni ötletéhez. Már bele is fáradt az egész ügybe, amikor 1948-ban a kevés Criss-Cross Words tulajdonos egyike, James Brunot megkereste, hogy megvásárolná tőle a játék jogait, cserébe részesedést kínált fel neki a jövőbeli eladásokból. Az üzlet megköttetett, Brunot pedig egy kicsit belepiszkált a játékba (megtervezte a tábla ma is látható színösszeállítását, átrendezte a bónuszpontokat érő mezőket), és Scrabble-re változtatta a nevet, mielőtt 1948. december 1-jén levédette volna a társasjátékot.
Brunot családi vállalkozásban kezdte gyártani a Scrabble-t, de az első évben még csak nagyjából 2400 darabot adott el. Az üzlet azután indult be, hogy a Macy’s amerikai áruházlánc elnöke egy 1952-es nyaraláson kipróbálta a játékot. Amikor hazatérve látta, hogy üzleteiben nem árulják a Scrabble-t, gyorsan intézkedett – ezután Brunot már heti 2 ezer darabra kapott megrendelést, a gyártást ki is adta egy külső cégnek, 1954-ben pedig már közel négymillió kelt el a társasból. A jogokat Brunot 1971-ben közel 1,5 millió dollárért eladta – Butts is bő negyedmillióval gazdagodott az üzleten –, így azok később az iparág egyik óriáscégéhez kerültek.
