A fríz családból származó holland táncosnő és botrányhős különleges élete 1876 augusztusában kezdődött Leeuwarden városában. A Margaretha Geertruida Zelle néven született nő 1906-ban már túl volt egy félresikerült házasságon egy holland gyarmati katonatiszttel, és két gyermeke közül az egyik tragikus körülmények között elhalálozott, így Margaretha a távol-keleti holland gyarmatokról Európába visszatérve Párizsban próbált szerencsét és megélhetést találni.
Egzotikus táncosnőként igyekezett érvényesülni, és Mata Hari, vagyis maláj nyelven „Felkelő Nap” néven lépett fel a francia színpadokon. Előadóművészete és egyéb szolgáltatásai hatalmas sikert hoztak neki Párizsban és más európai városokban.
Az a szóbeszéd járta, hogy rajongói egy részét a szeretőjévé tette, és a bizalmas kapcsolat miatt az illetők akkor sem tettek lakatot a szájukra, ha szóba került a munkájuk. Mivel nem egy közülük katonatiszt volt, az így szerzett információknak elvileg komoly piaci értéke lehetett. Még az első világháború elején történt, hogy egy német tisztviselő pénzt ajánlott Mata Harinak, cserében némi információért, 1917 februárjában aztán a táncosnőt váratlanul letartóztatták a francia hatóságok kémkedés vádjával. Azt vetették a szemére, hogy az ellenségnek átadott információk 50 ezer francia katona halálát okozták.
Halálában talán még nagyobb hírnévre tett szert, mint élete során, számos filmet készítettek róla, többek között Greta Garbo, Jeanne Moreau és Gábor Zsazsa főszereplésével. Sokan kétségbe vonták azt is, hogy valóban kémkedett volna, vagy az általa továbbított információk jelentőségét igyekeztek kisebbíteni. A spekulációk azután sem haltak el teljesen, hogy a francia hadsereg 2017-ben feloldotta a peranyagának titkosítását.
Mivel a családja nem kérte a holtteste átadását, Mata Hari testén orvosi vizsgálatokat végeztek, fejét bebalzsamozták, majd átadták a francia anatómiai múzeumnak. A korabeli dokumentumok szerint az eltávolított fején is sokáig tisztán megfigyelhető volt híres lángvörös haja.
2000-ben leltárazták a gyűjteményt, és ekkor jöttek rá, hogy Mata Hari feje eltűnt – sőt, valójában 1954 óta senki nem látta. A múzeum kurátorának szavaival: „senki nem tudja, hol lehet”. Igazság szerint a test többi részét is megkapta a múzeum, de ma már azzal sem tudnak elszámolni. Mata Hari tehát nemcsak életében, de halálában is megmaradt igazi misztériumnak.
