Az autóvezetés képességének az elsajátítása egyfajta “elégedettséggel” tölti el a patkányokat, csökkentve a stressz-szintjüket – állapították meg amerikai kutatók. Az állatoknak azért kellett vezetniük, hogy fel tudják venni az élelmet, ez pedig azért volt fontos, hogy a Richmondi Egyetem kutatói bebizonyítsák: a stimuláló környezet képes fejleszteni a kognitív funkciókat, és hozzásegíti az állatokat ahhoz, hogy bonyolultabb feladatokat is megoldjanak. A kutatás sikeresnek bizonyult, ráadásul még az állatok stressz-szintjére is jó hatással volt.
A kutatókat már egy ideje foglalkoztatja a neuroplaszticitás, vagyis az, hogy miként változik az agy az élmények és kihívások hatására, és különösen tanulmányozni akarta, hogy a természetesebb – ingergazdagabb – környezetben tartott patkányok mennyivel teljesítenek jobban a különböző feladatokban, mint a laboratóriumban élő társaik. A kutatás eredményeit a Behavioural Brain Research tudományos folyóiratban publikálták.
A kutatók apró robotautókat alakítottak át belülről navigálható, fülkés kiskocsikká a patkányok számára. Ezeket a járműveket három rézdróttal tudták irányítani belülről, méghozzá előre-hátra és oldalra is. Amikor az állat ráállt az alumíniumlapra és megérintette a drótok valamelyikét, a jármű elindult a kiválasztott irányba. Ez egy nagyon komplex és bonyolult feladat egy patkány számára, hiszen a motoros, látótérbeli és kognitív készségek összehangolására van benne szükség. Ettől függetlenül volt olyan patkány, amely sikeresen navigált át egy vékony átjárón a jutalomért, ami egy édes, cukros Froot Loop müzlit jelentett.
Az egész kutatás lényege azonban az volt, hogy a résztvevő patkányok közül 11 hagyományos laboratóriumi körülmények között élt, a maradék 5 viszont ingergazdagabb környezetben, több játékkal, és olyan területtel, ami jobban emlékeztette őket a természetes élőhelyükre. Az utóbbi csoport jobban teljesített a kísérletekben, és még azután is érdeklődést mutatott az autók iránt, hogy a jutalmat megszerezte.
A vezetésteszteket követően a kutatók elemezték a patkányok ürülékét a kortikoszteron nevű stresszhormont és a stressz ellen védő dehidroepiandroszteron szintjét vizsgálva.
A kísérletben részt vevő patkányok mindegyikénél magasabb dehidroepiandroszteron-szintet mértek a kutatók, vagyis a rágcsálók nyugodt állapotban voltak, ami az új képesség elsajátítása miatt érzett elégedettséggel állhat összefüggésben.
