James Watt 1736. január 19-én született a skóciai Greenockban, és már fiatal korában érdeklődést mutatott a matematika és a fizika iránt. Ács apjának gyakran segített famunkáiban, és visszaemlékezései szerint gyermekkorában sokat kísérletezett anyja gőzedényeivel. Egyetemet nem végzett, ehelyett előbb Londonban készített tudományos műszereket, majd 1757-ben a Glasgow-i Egyetemen kapott mechanikai munkát.
James Watt nevét napjainkban rengetegen ismerik, sokan pedig a gőzgép feltalálójaként tekintenek rá.
Thomas Newcomen szerkezetét pedig már a 18. században sok helyen használták ipari céllal.
A gőzgépek igazán Glasgow-i évei alatt keltették fel Watt figyelmét, 1763-ban pedig épp egy Newcomen-féle eszközt szerelve fedezte fel, hogy mennyire nem hatékony a szerkezet. A gőzgépet nagyjából 50 éve használták a mai Nagy-Britannia területén, fejlesztést azonban nem végeztek rajta a fél évszázad alatt.
Watt ugyanakkor rájött, hogy jelentős energiavesztéssel jár, hogy a gépben a gőz a gőzhengerben csapódik le, az ide befecskendezett hideg víz miatt ugyanis a hő jelentős része a henger felfűtésére fordítódik. Végül a lecsapódáshoz egy külön kamrát, úgynevezett gőzsűrítőt vagy kondenzátort hozott létre.
Az elkövetkező éveket tőkegyűjtésre, további szakemberek bevonására és technikai finomításokra fordította, míg végül 1775-ben sikerült elérnie a várt áttörést. A szabadalmi jogokat Matthew Boulton, a Soho öntöde tulajdonosa vásárolta meg. Watt és Boulton együttműködése rendkívül gyümölcsöző volt, a feltaláló és az iparos 25 éven át dolgozott együtt.
Az új gőzgépet, illetve annak továbbfejlesztett verzióit egyre több területen kezdték el alkalmazni, és nem túlzás azt állítani, hogy a gőzkondenzátor hosszú távon alapjaiban változtatta meg az ipart. A sikerrel azonban Watt nem elégedett meg, tovább dolgozott, és még 1800-as visszavonulását követően sem adta fel a kutatásokat és kísérleteket.
Watt 1819. augusztus 25-én halt meg. Gőzsűrítője az ipari forradalom egyik legnagyobb hatású találmánya volt, nem csoda, hogy utóbb a teljesítmény mértékegységét (watt) is róla nevezték el az SI rendszerben.
Kiemelt kép: Wikimedia Commons/Közkincs
