A J. William Schopf, a UCLA munkatársa és John W. Valley, a UW–Madison szakértője által vezetett csapat a Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban ismertette legújabb eredményeit – számol be a UV–Madison oldala. A szakértők 11 mikroszkopikus példányt írtak le a vizsgált kőzetben.
A mikrofosszíliákat először 1993-ban mutatta be Schopf és csapata. A szakértő még 1982-ben gyűjtötte be a leleteket Nyugat-Ausztráliában. Schopf korábbi megállapításait sokan vitatták, kritikusai úgy vélték, hogy a kőzetben található formákat nem mikroorganizmusok, hanem furcsa ásványok alakították ki. Schopf szerint legújabb eredményeik végérvényesen eldöntik a vitát.
A szakértők a közelmúltban ion tömegspektrométerrel elemezték a maradványokat. A kutatók a berendezéssel képesek voltak izotópokra szétbontani a leletekben található szenet, illetve felmérni az egyes izotópok arányát. A csapat arra jutott, hogy a 12-es és 13-as izotóp aránya jóval magasabb a mikroszkopikus maradványokban, mint a kőzet többi részén.
A kutatók az adatokat felhasználva a mikrobák fiziológiai viselkedésére is következtetni tudtak. A szakértők a kőzetben fototróf baktériumokat, archeákat és gammaproteobaktériumokat azonosítottak. Az első csoportba napfényen élő, a másodikba metántermelő, míg a harmadikba metánelnyelő létformák tartoznak.
Az egyes mikrofosszíliák nagyjából 10 mikrométer szélesek – a 11 kövületből 8 az emberi hajszálnál is keskenyebb.
Az élet nyomában
Valley és Schopf a NASA által támogatott Wisconsini Asztrobiológiai Kutatási Konzorcium tagjai. A szakértők a földi élet kialakulásának kutatásával a potenciális idegen létformák keresésében is segítenek.
A kutató szerint vizsgálatuk azt bizonyítja, hogy az első létformák a vártnál is korábban alakultak ki a Földön, a kezdetleges organizmusok pedig könnyedén fejlődtek bonyolultabb mikrobákká.
Valley és kollégái korábban már igazolták, hogy a Földön már 4,3 milliárd éve jelen voltak a folyékony vízből álló óceánok.
Nincs közvetlen bizonyítékunk arra, hogy az élet 4,3 milliárd éve létezett, ugyanakkor nincs okunk azt feltételezni, hogy nem is létezhetett
– mondta Valley.
A szakértő hozzátette, a jövőben számtalan hasonló mikrofosszília-analízist végezhetnek majd. Remélhetőleg egy nap nem csupán a Földön, hanem idegen égitesteken begyűjtött kövületeket is elemezhetnek.
(Kiemelt kép: Thinkstock)
