Alex Teachey és David Kipping, a Columbia Egyetem munkatársai a tranzit módszer segítségével vizsgálják az exobolygókat. A technika lényege, hogy amikor egy égitest elhalad a csillaga előtt, a teleszkópok képesek kimutatni a csillagnál jelentkező fényingadozást. Ez alapján lehet következtetni a bolygók jelenlétére, és bizonyos tulajdonságaikra – például méretükre.
A kutatók úgy vélik, hogy efféle módszerrel akár exoholdakat is fel lehetne fedezni. Bár egyelőre egyetlen ilyen objektumot sem találtak, a Naprendszerben tapasztaltak alapján érdemes lenne vizsgálni őket, hiszen közvetlen környezetünkben a holdakon alakulhatott ki a legnagyobb eséllyel valamilyen idegen létforma.
Az exoholdak azonban csak igen nehezen kimutatható változást idézhetnek elő a csillagok fényében. Kipping például évek óta keresi a Kepler segítségével a kisebb égitestekre utaló nyomokat, egészen mostanáig eredménytelenül.
A csapat korábban 284 olyan bolygót elemzett, melyekhez jó eséllyel tartozhat kimutatható hold. Az új jelöltet ezen vizsgálat során találták meg.
Ha az égitest valóban létezik, akkor egy 4000 fényévre található, a Jupiternél valamivel nagyobb bolygó körül kering. Mivel a potenciális exohold nagyjából akkora lehet, mint a Neptunusz, a csapat “Neptmoon“-nak nevezte el.
A szakértők azt tervezik, hogy október 29-én a Hubble űrtávcső segítségével is megfigyelik az égitestet – ekkor ugyanis elméletileg ismét elhalad csillaga előtt. Az újabb vizsgálat remélhetőleg alátámasztja az objektum létezését.
Minden tesztünknek alávetettük, és mindnek megfelelt
– mondta Kipping, hozzátéve, hogy ennek ellenére még gyanakvóak. A felfedezés megerősítéséhez további adatokra lesz szükség, melyeket a Hubble segítségével gyűjthetnek össze.
A csapat azt is megállapította, hogy a csillagukhoz közel fekvő Jupiter-szerű exobolygók 38 százalékához tartozhatnak a Jupiteréhez hasonló holdak. Bár ez az arány a korábbi becslésekhez képest igen alacsony, így is számtalan objektum van még, melyet érdemes elemezni.
Amennyiben bebizonyosodik, hogy valóban sikerült megtalálni az első exoholdat, az az űrkutatás utóbbi éveinek egyik legnagyobb áttörése lehet.
