A Mauritiuson megtalált szikrázó, fényes elem, az úgynevezett cirkónium több milliárd éves, a Föld történetének egyik legkorábbi korszakából származik. A szigeten elemzett többi kőzet nem több, mint 9 millió éves, ez pedig arra utal, hogy Mauritius története sokkal komplexebb, mint ahogy a tudósok eddig gondolták.
Lewis Ashwal, a felfedezésről beszámoló tanulmány szerzője és a johannesburgi Witwatersrand Egyetem kutatója szerint a tény, hogy ilyen ősi cirkóniumot találtak a szigetnél, arra utal, hogy a Mauritius alatt található kéreg elképesztően idős.
A földkéregnek két típusa van: a sűrűbb, általában bazaltból álló óceáni, és a valamivel kevésbé tömör, gránitot tartalmazó kontinentális kéreg. Mivel utóbbi nem olyan sűrű, kiemelkedik az óceánból, és földrészeket hoz létre. A kontinentális kéreg nagyjából 4 milliárd éves, az óceáni valamivel fiatalabb, és folyamatosan keletkezik az óceánok mélyén, ahogy az olvadt kőzetek felbukkannak.
Az új kutatás azonban rámutatott: Mauritius részben egy ősi földrész maradványait is tartalmazza, amely a szuperkontinens, Gondwana széttörésével jött létre, nagyjából 200 millió évvel ezelőtt. Miután a feldarabolódás megtörtént és Mauritius forró kérge előkerült, a sziget olvadt kőzete befedte a földrész maradványait, olyan burkot hozva létre, amely elfedte a szakértők elől a mélyben rejtőző nyomokat.
Ashwal úgy gondolja, az új eredmények rávilágítottak: Gondwana széttörése sokkal bonyolultabb folyamat volt, mint ahogy eddig hittük. A kontinentális kéreg különböző méretű darabjai szétsodródtak az India-óceán születőben lévő szigetei közt.
Az új tanulmány egy korábbi, 2013-as kutatásra épül, amely már akkor feltárta az ősi cirkónium nyomait a viszonylag fiatal sziget homokos partjain. A felfedezést akkor rengeteg kritika érte, többen úgy gondolták, az anyag széllel, vagy valakinek a cipőjén utazva került oda. Az új vizsgálat során azonban a cirkóniumot egy 6 millió éves kőzetbe ágyazódva fedezték fel, ez pedig kizárja annak lehetőségét, hogy az elem széllel vagy emberi segítséggel jutott volna a szigetre.
