Nem is gondolnánk, de a 21. század nem létezhetne a mai formájában ritkaföldfémek nélkül. Se okostelefonok, se számítógépek, se LED-ek, se szélturbinák, se autóakkumulátorok. Bár igen fontosak számunkra, a ritkaföldfémek, mint amilyen a szkandium és az ittrium is, igen gyéren találhatók meg koncentráltan és gazdaságosan kitermelhető módon a földkéregben. Jelenleg a bányászat 90 százalékát Kína végzi – az Egyesült Államok épp idén zárta be egyetlen lelőhelyét.
Most úgy tűnik, van lehetőség a monopólium megtörésére. A kutatók szerint a megoldást a szén melléktermékeinél kell keresni.
Evan Granite, az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériumának vegyészmérnöke szerint ami a földkéregben van, az elválaszthatatlanul kapcsolódik a szénhez is. A minisztérium az utóbbi időben elképesztő kutatáshullámot indított el annak érdekében, hogy növelje a ritkaföldfémek előállításának mértékét. Az országban évente 5 százalékkal növekszik a kereslet, így igen sürgető az alternatívák megtalálása.
Tény, hogy a szénhasználat minden egyes lépése, így a bányászat, a tisztítás és az égetés is ritkaföldfémmel dúsított anyagokat hoz létre. Granite ötlete az, hogy a jelenleg hulladéktárolókban raktározott, feleslegesnek ítélt melléktermékeket összegyűjtsék, majd gazdaságos és környezetbarát módon használható elemmé alakítsák.
A gazdasági előnyök rendkívül meggyőzőek. A Duke Egyetem egyik tanulmánya rámutatott, hogy az Appalache-hegységben és a wyomingi Powder-folyó medencéjében kibányászott szén elégetése után több milliárd dollár értékű ritkaföldfém marad felhasználatlanul. A drága anyagok kinyerése pedig egyáltalán nem lehetetlen, Sarma Pisupati, a Pennsylvaniai Állami Egyetem szakértője szerint a nyers pala egy ammónium-szulfát oldószerrel történő öblítése segíthet összegyűjteni a széngyártás korai fázisában keletkező ritkaföldfémeket.
Nem kérdéses, hogy a hulladék újrahasznosítása környezetvédelmi szempontokból is fontos. Az Egyesült Államokban a szénerőművek 130 millió tonna hamut termelnek évente, igaz, mi magyarok sem lehetünk büszkék – a Mátrai Erőmű ugyanis az Európai Unió legszennyezőbb erőművei közé tartozik.
Ha minden jól megy, az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztérium a következő években megkezdi a szénüzemekben történő tesztek lebonyolítását. Ez alapján nem lehetetlen, hogy a nem is olyan távoli jövőben az okostelefonok valóban szénhulladékból készüljenek.
(Via: Popular Science)
