A Szputnyik-1 világtörténelmet írt, amikor 1957. október 4-én meghódította a világűrt, és a szovjet-amerikai versenyben a kommunista nagyhatalmat juttatta lépéselőnyhöz. Az első űrutazó ekkor még feltehetően boldogan élte a kóbor kutyák gondtalan életét Moszkva utcáin. Hruscsov már november 7-ére, az októberi szocialista forradalom 40. évfordulójára akarta az újabb eredményt, azaz élőlényt küldeni az űrbe.
A kutatóknak négy hét állt rendelkezésükre, hogy megépítsenek egy négy méter magas és két méter átmérőjű űrkapszulát, mely később a Szputnyik–2-es nevet kapta. Hatalmas teljesítmény volt, hogy sikerült is elkészülniük – írja a Rubicon.hu. Adta magát a kérdés is, ki vagy mi legyen az utas. Leszállóegység híján az úttörő vállalkozás a biztos halált jelentette, ezért ember szóba sem jöhetett. Azért döntöttek kutya mellett, mert emlős, így reakcióiból következtetni lehet, az emberi szervezet miként reagál a fellövésre, illetve a súlytalanság állapotára.
Lajka, a nőstény terrier-lajka keverék a döntés pillanatában már Moszkva egyik sintértelepén vendégeskedett, október közepén pedig – számos másik állat között – a Szputnyik–2-program kísérleti alanya lett. A négylábúak körülbelül 20 napos kiképzésben részesültek, amely során a fellövést szimuláló centrifugatesztek mellett fokozatosan beszűkítették mozgásterüket, hogy megszokják az űrkabin majdani viszonyait. A megpróbáltatásokat Lajka viselte a legjobban, így hát őt érte a végzetes “megtiszteltetés”.
A kutyát már három nappal a start előtt beköltöztették a kapszulába, majd 1957. november 3-án kilőtték a világűrbe. A hivatalos verzió szerint minden a terv szerint alakult, Lajka 10 napig élt az űrben, majd az ételébe kevert méregtől a lehető leghumánusabb módon kimúlt. Az igazság 2002-ben derült ki: a műszerek tanúsága szerint az állat néhány óra után elpusztult, vélhetően a felszállás okozta stressz, illetve az űrkapszula felmelegedése miatt. Rosszul hangzik, mégsem volt kudarc. Lajka “bebizonyította”, hogy a földi élőlények szervezete képes elviselni a világűr viszonyait, és kibírja a súlytalanság állapotát.
Az eb a szovjet űrhajózás egyik ikonja lett, szobrot is emeltek a tiszteletére. A Szputnyik–2-es, a világhírű kutya koporsója összesen 162 napig, 1958. április 14-ig keringett a Föld körül, majd visszazuhant a bolygóra, és utasának tetemével együtt elégett az atmoszférában.
