Az alkáliföldfémek közé tartozó stronciummal működő óra az amerikai szabványügyi hivatal (NIST) és a Coloradói Egyetem kutatóinak közös fejlesztése, amelyről a Nature című tudományos folyóirat legfrissebb számában jelent meg tanulmány.
A kísérleti eszköz nemcsak rendkívül pontos, “ütései” rendkívül precízek is: az óra egy-egy “ütése” között átlagosan csak néhány billiárd ezrelék eltérés van a tudósok szerint. (A billiárd a 10 tizenötödik hatványa, milliószor milliárdot jelent.) A stronciummal működő óra az első, amely mindkét szempontot figyelembe véve rekorder lehet.
Az ilyen extrém precíz órák számos gyakorlati területen fontosak, beleértve a telekommunikációt is. A szakemberek pedig ilyen órákkal vizsgálják, hogy idővel változnak-e a természeti állandók vagy a természeti törvények.
Az atomórák esetében eddig a céziummal működők számítottak sztenderdnek. A céziumos óráknál a céziumatomok rezgésszámát veszik alapul egy pontos frekvencia előállítására, a frekvenciát aztán számlálóba vezetik, ez a számláló mutatja a másodpercet és az abból származtatott nagyobb időegységeket.
Az újonnan bemutatott órában azonban a stronciumatomok jóval gyorsabban, másodpercenként 430 billiószor rezegnek, ami pontosabb mérést tesz lehetővé. A szerkezet néhány ezer mélyhűtött, palacsinta alakú optikai rácsokba fogott stronciumatomból áll. A rezgést lézerrel idézik elő.
